刘贤道：“神医此言差矣！药物本身是没有错的，若是用药失误，那么错的也是用药的人。况且方今天下，兵连祸结，许多重伤、重病的人放到平时本就是十死无生，若能有麻沸散减轻痛苦，施行手术，便能增加一二成的治愈希望。神医啊，若是轻伤基本能够治愈，重伤能治愈七成，濒死之伤也能救回一二成来，那该挽回多少人命啊？”
张仲景闻言，默然半晌，这才道：“好吧，我已大致知晓了这麻沸散的配方，此后会多番验证，找出炮制药材的方法以及合适的用法用量来，再呈报给将军。”
刘贤闻言大喜，道：“若能如此，我代军中儿郎，在此先谢过神医之恩了。”
张仲景道：“这麻沸散乃是华佗所创，我不过是照着药逆推方子而已，谢我干什么！”
刘贤闻言笑了笑，当下小心地陪着张仲景说话，过了许久，就见净室内的门打开，吴普一脸疲惫地走了出来，对刘贤道：“肠痈已经切除，伤口也已经缝合好了，能否将程参军救回来，就要看他的造化了。”
刘贤急忙道：“吴神医辛苦了，有你主刀，程祁必定无恙。我会安排军中最好的护理人员看护程祁，相信他一定会吉人天相的。”
吴普点了点头，当下与张仲景一起离去了。
随后刘贤推迟了北上的行程，直到次日程祁醒来，刘贤看他精气神完好，这才放下了心。
当下刘贤嘱咐他好生休养之后，这才率众离了江陵，往襄阳而去。
来到襄阳，黄忠、庞德、张任、史阿等前来迎接，问刘贤道：“主公突然前来，可是欲要北攻新野？”
刘贤摇头道：“非也，是因为曹操调兵遣将，有攻击汉中之意，故我前来，欲要就近探查一下汉中的情况。”
黄忠闻言，有些失望，转而道：“主公容禀，如今我军已经拿下襄樊，张南、冯习的水师更是已经驻扎在了北方的两河口处，即便不立即北上攻打新野、宛城，至少也该左右出击，拿下东边的章陵和西边的南乡才是。”
刘贤闻言，看了看地图，道：“这两地都算不得紧要，如今曹操准备大举进攻汉中，我军的兵力还是要留作机动，以便随时能够西进汉中才是。”
黄忠道：“正因为算不得紧要，我军攻打这两郡，曹军才不会有多大反应。而且主公你看，南乡郡在襄阳上游，丹水、析水贯穿此郡，很适合我水军作战。且武关的南端入口就在南乡郡境内，若能拿下此处，我军便可从此进兵，直击关中，若能如此，说不定还能逼着曹操从汉中撤兵呢！”
刘贤闻言，眼前一亮，顺着黄忠的手指看了看，果然看见丹水上游，武关坐落在司隶与荆州的边境上，期间经过一道不算宽阔的狭长通道，经商县、蓝田可以直达长安。
唯一不好的地方就是道路太长，后勤恐怕将会支应不上。
不过这至少也是个思路，当下刘贤看着南乡、武关、长安这一条线沉吟不决，就听黄忠又道：“主公再看章陵，此地北边是桐柏山余脉，东边是随县，西边是唐白河，我们拿下来之后，尽可以守得住，同时也可解除随县的威胁。而且现任章陵太守乃是夏侯渊的长子夏侯衡，若能擒下他来，日后也可钳制一下夏侯渊。”
刘贤摇头道：“夏侯渊、曹仁、夏侯惇等人都是曹氏宗族名将，久随曹操，心志坚定，忠心耿耿，绝不会因为儿子在我手里就束手束脚。不过章陵郡既然就在嘴巴边上，不吃也的确说不过去。却不知夏侯衡有多少兵马？”
黄忠道：“夏侯衡手中并无精兵，只有千余郡兵以及随同他赴任的百余名亲卫。”
正说之间，北方探子传来情报，刘贤拆开看视，只见上面写道：“建安二十年七月十三日，曹操留虎豹骑守卫许都，自率夏侯惇、许褚、刘晔、董昭、司马懿、王图等人，领兵一万西行进入关中，与夏侯渊统领的关西军会合。”
刘贤看完情报，叹道：“曹操西行，汉中之战看来是无法避免了。”
旁边参军陆逊道：“既然如此，将军该当迅速出兵，抢先拿下汉中才是。曹操从潼关西进，至长安，再转到陇右，经祁山南下至阳平关，路途比我们要遥远的多，我们完全可以抢在他之前拿下汉中。”
刘贤点了点头，正要开口，就听信使传来庞统的书信，刘贤急忙拆开一看，顿时一愣，随后仔细想了想，不动声色地将书信收了起来，转头对陆逊道：“从襄阳至汉中，道路险阻，若要抢在曹操之前夺取汉中，就必要先拿下石泉。但如今驻兵石泉的杨任乃是汉中大将，只恐申耽、申仪不是他的对手。我欲以张任为将，先行赶赴西城，统领申耽、申仪等人先拿下石泉。还要烦请你去张任军中，做个护军。当然，你虽然名为护军，实则就是主将，只是你没有部曲，故而暂时屈居护军之位而已。你可切莫觉得失望。”
陆逊点头道：“张任、申耽、申仪等部加起来也才六七千人，这么点兵力夺取石泉倒是勉强够了，但要攻下汉中，却又大大不足。将军还要速调援兵才是。”
刘贤笑道：“伯言放心，郝昭、张翼、张嶷等部兵马都将陆续调动，一定不会让你在汉中孤军奋战的。”
陆逊点头，当下与张任一道，率领三千兵马火速赶往西城去了。
待陆逊走后，刘贤叹了口气，又摸出庞统的书信看了看。庞统在信中反对出兵汉中，他说，既然张鲁已有归附曹操之心，那么必会遣使引曹操进入汉中，则曹操来势必快。而我军若是西进，一路攻击作战之下，等赶到汉中，必将面对人多势众的曹操、张鲁联军，形势将会极为不妙。于今之计，只有暂时放弃汉中，依托艰险山道，严密防守西城、上庸一线，将曹军挡在境外。同时遣使挑动益州刘备出兵北上，与曹操相争。而我军则趁着曹操大军在汉中的有利时机，出兵东进，攻略淮南。
当下刘贤又看了一遍庞统的书信，最后再叹了口气，随后找来费诗道：“你可前往益州见刘备，就说曹操将要攻打汉中，一旦拿下汉中，必定会挥兵南下攻打巴蜀。请刘备早做准备。”
费诗闻言，讶道：“就这样？不需要说动刘备攻打汉中吗？”
刘贤叹道：“连区区张鲁都不会顺着我们的意思行动，更何况刘备乃当世枭雄，身边谋臣武将也不少，他每走一步，都只会选择对自己最有利的方向。若他认为汉中可取，那么不用我们说，他都会行动。若他认为此时不宜进攻汉中，那么无论我们如何怂恿，他都不会出兵。既然如此，又何必多费口舌？”
费诗道：“那我此去，仅只是作为信使？”
刘贤道：“若只是信使，我又何必派你去？我们这些年与刘备关系不算良好，如今曹操将要夺取汉中，我与刘备都将面对曹操的威胁。故而你此次前去，是代我试探一下刘备心意，看他是否愿意捐弃前嫌，从此与我协力抗曹。若他愿意以抗曹大事为重，则我军西线压力将会大大减轻。若他还是记恨于我，我军日后多线受敌，压力将会极大，那么我们向外扩张的脚步就不得不放缓下来，说不定将会调整一下战略了。”
费诗闻言，向着刘贤拱了拱手，随即领命出发，往益州而去。
此时，汉中南郑城中正爆发了一场争吵。原来张鲁命张卫去见曹操，表达归顺之意，但驻守阳平关的张卫却坚决反对，当下张卫丢下军务，快马返回南郑，面见张鲁，质问道：“我领兵把守阳平关，防备甚为严密，正欲与曹操死战，兄长何故不战而降？”
张鲁将杨松、阎圃之言对张卫说了一遍，张卫笑道：“二人之言，看似有理，实则却是断送兄长基业！我汉中关山险固，又有精兵数万，粮草军械堆积如山，岂能拱手送与他人？”
张鲁道：“依你之见，该当如何？”
张卫道：“兄长若信得过我，便让我领兵在阳平关与曹操决战。若是得胜，我汉中基业自可保全，兄长还做一方之主，岂不强过寄人篱下？若是战败，到时兄长再行投降，也为时不晚！总之决不能憋屈的不战而降！”
张鲁闻言，犹豫了许久，这才点头道：“好，那就依你之见，先打一仗试试。”
于是张鲁将汉中除镇守石泉、巴中之外所有能调动的兵马，共计二万五千人尽数交给张卫。张卫领兵回到阳平关，当即整修城防，又深感关外两山之间的夹谷太过宽阔，唯恐被曹操小股部队潜伏过去，偷袭后边的防守空虚的城池。于是张卫深思一阵，当即征调民夫，在关外沿山修筑了十几里的小长城，将所有险要的山头全部占住，命杨昂、昌奇二将各领五营并把，分守左右，张卫则自领中军，把守阳平关。
防线整修完毕，已经过去了一月有余，时间进入了八月末，曹军先锋夏侯渊、张颌等人已经连续攻破氐王窦茂及山贼梁兴等人，沿路抢收了氐人耕种的小麦数万石，兵锋距离阳平关不远了。
一场大战，一触即发。