启明道：“只是后来，你还是离开了那欲绝艳的留香苑，随我来了宫里。”
那女子脸色泛红，忙说道：“小女那时却真的不知陛下身份，那时随您离开留香苑，也是迫不得已。留香苑毕竟风月之处，我待得久了，便有越来越多的人找上麻烦，那日您也见了，如那位权贵一般的人也不在少数，我若每每不从，坏了欲绝艳的生意，那岂不是反倒害她。不如借机会走了，也好永绝后患。我在留香苑的日子，也为她赚了不少银两，算是还了她的恩情。我想离开的事，也同她说过很多次了，欲绝艳也答应过我，若我想离开，她绝不会阻拦。陛下……”
乱星红正说到此处，启明打断她道：“你还是像以前那么叫我，你没有一官半职，不必遵这朝中礼数。就当我们还是初见时那样，你还不知道我是何人，我也不知你是谁。那时你是怎么叫我的——如今你口口声声喊着陛下，倒真让我觉得不自在。人人都这么叫我，听得我有些厌烦了。” 乱星红微微蹙眉，后还是依着启明的话，她道：“是，公子。”
“这样好多了，好多了……”启明哈哈笑起来，一边的窦让见此景也咧着嘴，启明对着窦让道：“你笑什么！”他故作呵责，窦让当即躬身行礼，“奴才不敢……”启明又自顾自地笑起来。
“你说你手中这宝匕是别人所赠，赠你匕首之人是谁，你又可曾再见过他？”启明问道。
乱星红道：“赠我匕首之人，恐怕公子认得。他便是卢龙堡董显。”
启明哦了一声，摸摸前额，“就是那——”他右手只出一指凭空点点，又继续道：“就是那个‘敌国富’？孤确实知道他，他号称‘敌国富’，但也不是什么恶人。我知道他在卢龙堡发迹，家财甚厚。几次抗蛮，这个董显也仗义疏财，也算为我北境出了不少力气。看来果真是殷实人家，出手甚是阔绰，这号称天下第一的匕首，就这样赠给你了。” 乱星红道：“董先生赏识，是小女的荣幸，可惜我却未曾报答过。也再没有见到过他……”
“这个董显我虽知道，却不是十分的熟悉，倒是孙丞相和他私交甚好。听说孙丞相之子孙赫，还认了董显作义父。”启明望了窦让一眼，话似乎是说给他听的，“看来孙丞相真是广结好友，朋友遍及五湖四海。不单单是这‘敌国富’董显，还有哪些武林群豪，皆是他的门客。孙丞相身居高位，却还不忘广结善缘，朝中之臣，有几人能像他这般作为？”
窦让虽不抬眼直身，却也回话：“孙丞相老了……老了就要多交朋友，只怕是越老越糊涂了，忘了自己的身份。”
启明从乱星红手中接过那柄匕首，拿在手中细细观看，见这匕首通身漆黑，刃锋之极，吹毛断发。启明轻轻挥动几下，浴炎凤行径之迹，伴留火光乍现。启明不住称赞：“真是神兵。真是神兵。”
乱星红欲说些什么，又忍住不发，启明问道：“你见我如此喜爱此物，将它赠与我可好？” 这女子跪道：“公子要什么都行，此物乃是董显之物，并非小女之物。我若还能见到董先生，一定会将此物送还给他，赠与公子之事，小女不敢自作主张，还望公子恕罪。”
启明将她扶起，笑道：“我只是说说而已，你何必当真的，你如此有情有义，怨不得董显痴心迷恋，还把这宝贝赠给了你。”
“董先生留下此物离开，那以后便再没见过他，小女却是想拒都没机会……”
启明点点头，把匕首交还给乱星红，这才问窦让：“那日宴会，是你通知乱姑娘前往瑾儿和他母后的住处？”
窦让点头道：“是奴才告知了姑娘，一同提防刺客。那日大宴，陛下和诸位臣公在大殿饮酒，奴才不敢惊动，这才擅自做主，通知姑娘前去捉拿刺客。到了日落时分，那帮人果真现身。多亏了姑娘武艺高强，这才把几名刺客就地正法。奴才知情不报，罪该万死。”说着说着，窦让就跟一张毯子一样铺在了地上。 启明叫他起身，问他道：“你又是如何得知有人要来行刺的？我宫中守卫如此森严，竟无一人查探得出，单单窦公公知道这件事，难不成，是你勾结武林中人，想要加官进爵？演了一出戏给孤看的？再不成，就是你谋事泄露，眼见刺杀不成，便反将引来的刺客杀了，自己却落得一身干净，还能图个救主的美名？”
启明信口开河，并不严肃地用言语敲打着窦让。窦让道：“奴才不敢，奴才不敢，这消息……”他顿了顿，没有出声。启明笑道：“乱姑娘在此，有什么不便将的么？将你的密谋的事都讲出来。让她也听听。”
“若有不便，小女便先行告退。”乱星红眼见待在此地，多有不便，自己察言说要离开。启明准她出去，又叫住她：“我教你去神止峰一观，可有收获？”
乱星红道：“那日我到了神止峰，上得半壁，正见了那柄通天剑。说来也奇，我欲登临半壁时，袖中这口浴炎凤忽发异样。我无法控制这柄匕首，这匕首腾到半空，我欲控制，却给一阵红光击倒，晕了过去。”
启明问道：“什么？你说这匕首击晕了你？”他留住本要离开的乱星红，详细问了起来。 “我本还未登临通天剑所在断壁，就在离封剑阵法不远处，被这浴炎凤红光所击。等我醒来时，环绕在神止峰的封剑阵法似乎已经消失不见了。这浴炎凤就落在我身边，我起初不敢碰这匕首，怕它再生异相，不过后来，这匕首就没别的动静了。我收了此匕，朝着神止峰去了。通天剑插在石壁之中，四周火光护着神剑，我初见此剑，被其惊悍不小。”
启明细细听着，转而笑道：“不错，这通天剑其实唤作权魔剑，乃是镇守人魔界限之物，你可知这剑下藏着的，是什么吗？”
乱星红、窦让皆惧而不答。启明道：“倒也不必惊慌，此剑在这世上，我们就要承担这份恐惧。不论将来权魔剑发生何等异变，皆需你我亲自面对。”他又问道：“你还见到什么了？”
乱星红道：“我还见到了罗念成，就是当初在神止峰封剑的那位公子。”
“我当然认得。”启明问道：“还有呢？”
乱星红细想：“没有其他人了，只有他一人倒在距剑池不远的地方，起初我以为他在练功，总归不是躺在那山上睡觉；过了半晌，我才靠近去看，这才发现他气息微弱，不知是怎么了。我本想救他，但想起公子交代，只去神止峰查探情况，因此又不敢轻举妄动。后来担心有人会来此地。只好丢下他离开了。”
“除他之外，再无别人？”启明确认一遍，又问：“你不曾见过一个老翁？或是一个女子？玄明观、国师颛孙白这些人都不在神止峰上？”
乱星红摇头，“我只见到了罗念成倒在剑池前，没看到其他人。”
启明微微点头道：“你被这浴炎凤无故所伤，没有大碍吧？”
“似乎只是受了灵气冲撞，并无大碍。下山之后，便没有不舒服的感觉了。随后我便直奔宫中来了。那时公子动身前往楼外关抗敌，因此没来得及告知公子……”
“我知道了，念成如今生龙活虎，看来他在神止峰那日受的伤，倒也并无大碍。既如此，你先去吧。”
乱星红这才告辞退下。
殿内只留窦让、启明二人。窦让这才开口：“陛下，小皇子百日宴上要来杀手的消息，是曹公公告知奴才的。大宴前一日，奴才到牢里去探望曹公公，他告知了奴才此事，教奴才早做准备，这才有了第二日截杀刺客的事。”
启明并不显得惊讶，他一拍双掌，在地上走了一圈，问窦让道：“曹公公……曹沛被孤关了多久了？”
“回陛下，已经有大半年了。”窦让小心回着。启明道：“他因犯下事，被孤关了起来。你还记得他犯了什么事吗？”
窦让眼珠子一转，随即答道：“曹公公骚扰方通臂方将军的相好，被方将军给撞见了。皇后娘娘为了给风玲出气，怪罪下来，您这才把他关起来啦。这一关就是大半年，曹公公在牢里头可吃了不少苦呐。哎呦呦……奴才前几日去看来，简直都饿得没有人样儿了……真是可怜……”
启明笑而不语。这窦让专挑了曹沛与方通臂、风玲之间的，矛盾来说，却把曹沛欺君罔上的事全给略过了。当初曹沛乃是背着欺君之罪入牢的，按理说，脑袋早就搬家了。那时曹沛先是被赶到净身房处理身子，又把他打入了死牢。方才启明道自己忘了曹沛时何罪，这窦让便顺水推舟，将那些事一股脑地推个干净，只说曹沛骚扰风玲，惹起方通臂不满，又在言语间替曹沛叫苦。
启明道：“你把他说得这么惨，是在怪孤了？难不成，窦公公也想到牢里去，陪着曹公公不成？”
李启明此话一出，窦让真是吓破了胆，那死牢岂有说入就入之理？不过他眼前这人要是想送他进去，那真是易如反掌。他忙跪倒，痛哭流涕，“奴才与曹公公一起伺候主子多年，如今他落了难，老奴看在眼里，痛在心里，这才忍不住多嘴了，陛下息怒，息怒啊。奴才是万万不想入这大牢之中去的。奴才就当好您的拐棍，你若是用着了，老奴便是上刀山，下油锅，也是心甘情愿，我还得留着给您使唤呢，可不想入了死牢去哇。”这窦让一面说着，眼泪就从两颊滚落，启明不愿看他这副嘴脸，却还出言相戏：
“你既愿为我上刀山，下油锅，那我想让你入牢，你却又怎么不肯了？”
窦让哭也忘哭了，“啊这……啊这……”吞吞吐吐说不出话来。
启明道：“你说这有人行刺的消息，是死牢里的曹沛告诉你的？”窦让看刚才这事儿似乎是翻篇儿了，又忙收起苦相，点点头道：“正是，正是。”
启明道：“曹公公人在死牢中，还能传出这样的消息，他果真是二厅八方呐。你说，他是不是不愧为这‘金笼鸟’之首？”启明一面说着，窦让只是不住地点头，那脑袋都快磕到地上了。“你们这些在外面的，整日四处打探情况，却不如一个入牢半年的的消息灵通，岂不都是一帮酒囊饭袋？我养你们有何用处？曹沛能知道这许多风声，怎么就管不住自己？自己大难临头的时候，怎么不知道避一避，还让人送进了牢里。”
窦让自己琢磨，这曹沛不正是给陛下您送进去的吗，此时您又在这儿指桑骂槐地说教何人。启明继续道：“既然是曹公公跟你透露了这消息，也就是他救下了我皇儿的性命，这一桩，算不算得大功一件？是不是该给他记在头上？”
窦让连声应和：“是是，确实是大功一件。救下皇子和皇后的，便是曹公公无疑了。奴才要是没有曹公公的消息，定不知守在皇后身边，到时候，这些贼胆包天的来了，又要多出许些麻烦。曹公公人在牢中，耳能听八方，消息最为灵通，当然配得上‘金笼鸟’之首的位子。只是陛下真的要一直关着他吗，虽说曹公公能打探八方消息，可这人在死牢中，终究被束缚了手脚，难办大事……”
启明道：“既然他救了皇儿有功，那便将功抵过把他放了，不过，孤还要把他削官罢职，这么便宜了他，恐怕方将军等人不会轻易信服。你以为如何啊？”窦让惶恐，“奴才……奴才不知，全凭陛下决断。”
“我看，就把他送去你手底下，让他在敬事房做事，找一找当初的感觉。我看他是忘了那日的痛苦，听说那日窦公公亲自动刀，到时候，你可要好好带着他找找感觉，让他不敢再犯。一个司礼监总管竟因一女子暴露了隐藏多年的秘密，说起来真让人觉得好笑。看来他也不适合再做这‘金笼鸟’之首了，往后这位子，恐怕要给你来坐了。”
窦让跪倒。痛哭道：“曹公公只是一时鬼迷心窍，才翻了大错，这半年来，他无不悔悟痛改，日日面壁思过，他若能再出来，定是比以往更加小心，奴才无德无能，万万不敢担此大任。”
“你们一个个，都是嘴上说不行，心里早就痒痒了。”启明踢了窦让一脚，“别跪着了，起来起来。曹沛救了皇儿，这事儿得让大伙儿都知道，该怎么做，你心里应当清楚。还有，我让你查的那件事，你办得怎么样了？”
窦让又从地上起来，闪烁其词，“查得……差不多了……”
“你这奴才！”启明怒骂一声，窦让又贴到地上去。“查到了就是查到了，没查到就是没查到，差不多了是还差多少？”
窦让忙忙回道：“查到了，查到了。奴才查出了那人。”
“说！”启明冷冷丢出一个字，后去那椅上坐下，仔细听着。
“当初崇民帝与蛮子在雄踞关对峙，鏖战数日兵困雄踞城内，崇民帝一日内派去十几道金令，向北境求援。其后孙乾霸并未发兵，却说未见任何金令。奴才已经派人潜入孙丞相府里查过，搜出了一十二道金令。这金令正是给孙乾霸拦下，他还敢谎称未收到金令，致崇民帝于险境不顾，自己坐守汴攸城不出，崇民帝在雄踞关兵败，撤回了北境，孙乾霸佯装全然不知晓此事，民帝虽怒，金令毫无下落，却不好迁怒于他，这才派人去查金令下落。再后来，那被派去的人——领军将军钟锦的尸体，却被罗伏云将军背了回来。恐怕，这钟锦是查到了蛛丝马迹，也教孙乾霸灭口了。”
启明道：“金令何在？你敢肯定，此事是孙乾霸所为？你可知你现在是当着孤的面参奏这朝中宰相？你说的半句有假，就是把你丢进油锅，也嫌死得痛快了！”
窦让面色凝重，“奴才不敢乱言。”他随即取出袖中的金令，呈给启明看。李启明当然认得这当日之令，那一战，他也在雄踞关迎敌，同时处于险境的，也有他李启明。孙乾霸若真是见死不救，那就是明摆着要这父子死在雄踞关，只是孙乾霸没料到，他们父子还是活着回来了。
“奴才不敢多言，只是这孙丞相外结中原各派，内统朝中百官，着实不敢小觑……如今发生这样的事，谁又愿意看到呢。这金令共有一十二道。我派人取回的只有这一道，其余的，恐怕再相府就能搜找出来。我皇初立，若逼急了孙乾霸，恐怕不妙。”
启明闻言大笑，他站起身来，看着地上的窦让，忽道：“窦公公心里装得是什么？我还以为，公公心里装的是敬事房的花名册，装得是又入宫了多少太监宫女，装得是伺候主子；现在看来，是我小看了窦公公。窦公公心里，可是装着满朝文武，装着天下大事。孤真是惭愧啊，惭愧……有你这样的内侍在孤身边，孤还要这百官做什么？还要孤做什么？要不然，孤这位子就让给你来坐？”
窦让吓破了胆，抡起手来就往脸上抽：“奴才该死，奴才该死，都怪奴才这张臭嘴。”随即他又在地上磕起头来，“奴才方才都是心口开河，真是最该万死，奴才知错了……”
启明叫他停手，郑重道：“哪里错了？窦公公深谋远虑，说得对啊。如今铁证在手，这金令之事与他孙乾霸脱不了干系！崇民帝虽因祭权魔剑，而被天下英豪共诛，可他孙乾霸胆敢当下圣令，藏匿金牌，稳坐汴攸城而不发兵，这不是谋反，是什么！你既已探明了真相，又有何惧。像孙乾霸这样的朝野权臣，心术不正，祸患无穷。明日，孤就废了他的宰相之位，把他打入大牢，看他如何解释金令之事。几番蛮子来犯，边患不平，这才教我难以处理家事，如今蛮子退了，是时候整肃清内，以正北境雄风。孙乾霸勾结党羽，密谋造反，门下之人皆是中原武林高手，几番聚于一处，敢在宴上刺杀我皇儿，明日要杀的，恐怕就是孤了！”
启明道：“传我口谕，到死牢去把曹沛给孤放了，叫群臣百官做好准备，明日一早，孤要上朝再问孙乾霸杀头之罪！”
兴业五十四年，李启明废相孙乾霸，从孙府搜出了剩余的十一道金令，在一众老臣的求情之下，被打入虎牢，暂免一死；曹沛官复原职，任司礼监总管。李启明散军三十万，明升罗伏云（骠骑将军）、张五常（南中大将军）、庞龙（国大将军）、樊祖（镇军大将军）、孙赫（上军大将军）、方通臂（抚军大将军）等武将之官职，实则削去他们的兵权。明废相位，暗命梁璧成（太傅）为左膀右臂，监察百官。
这十位‘金笼鸟’也如跳梁小丑般地走上了权力的舞台。敬事房总管窦让、内宫监赵执本、御马监刘擅武、尚膳监郭奇功、印绶监丁沣、兵仗局程迁、银作局费占学、灵台黄苛、安乐堂赵常英。他们以内宫监的身份渗入到了机要各部，暗中运作。
李启明本要因当年那十二道金令之事斩杀了孙乾霸，抄其家，灭其族。只是孙乾霸宁死不肯承认这十二道金令的失踪与自己有关，窦让从孙家搜出的证据，却也不够证实孙乾霸就是拦杀黄金令牌的人。若是有奸人陷害，将令牌藏在相府，也并不是没有可能。因而罗伏云出面相劝，李启明这才留下了孙家上下的性命。