永延阁二层分为前后两间，前厅敞轩向外，正对着远方宫室，铜炉铁釜中燃着袅袅馨香，后厅则以重重帐幔相隔，放下帐幔便是一间静室。此时已近黄昏，内侍、婢女均在外厅相候，后厅静室仅有天子与若虚君臣二人相对而坐。
天子座于上首，看上去广额长鬓，仪容肃穆，尊严若神，但眼角的丝丝细纹和眼神中的疲态，却仿佛在诉说着他已不再年轻的事实。
“若虚，汉家国祚已经延续二百年了，吾亦继承大统二十有五年。”天子一声轻叹，打破了这短暂的静寂，“回想这二十五年，骜自知建树颇少，既无文景之治，更无孝武之功，黎民百姓对朕也是心有不满吧。前年天有日蚀，去年又是大寒落雪，境内反贼啸起，西域边防不宁，而吾亦久无继嗣。吾虽为天子，却是遭了上天厌弃不成？”
若虚看着面前这正值春秋盛年，但全身已显老态的大汉天子 ，心中不禁感慨万分。
他还记得，天子不过二十便继承大统，即位之初，叛逆非常，经常与亲随偷出宫去，在外闲游，不理政事，很是受了一些讥谤。等到年龄稍大一些，想要专心政事，却又受到内官、外戚专权所累，不能一展宏图。
那时的朝堂，就像一个你方唱罢我登场的大戏台，内官石显被丁、傅外戚所除，丁、傅之族又被太后王氏所趁，他这个天子，却像是戏外之人，什么都做不得主。天下人只知道天子修上林苑，建云雷宫，造合宫舟，奢靡巨万，专宠飞燕、合德姐妹，整日不理政事，行事无常，但有谁知道天子的负担和苦楚？可能只有在若虚这亦臣亦友之人面前，天子才会这样吐露心声吧。
若虚良久才道：“天子春秋正盛，无需过度忧心子嗣事。至于天降灾异，岂能怪罪天子一人？谶纬符应，非若虚所长，圣上何不召谷子云、刘子政，为圣上分剖明白，也好略解烦忧？”若虚所说这两位朝臣，皆是内学大家，精擅谶纬占卜之术，最为难能可贵的是二人不群不党，对圣上忠贞不二，是可以依靠之人。
天子长叹一声道，“子云去年已仙游太虚了。子政也抱病在家，不上朝好久了。你若有闲暇，却可去探望一下。”
这二人昔日与他同在朝堂，不想十年之后，一人已是天人永隔，一人也已是弥留了，骤闻噩耗，若虚心中不免生出兔死狐悲之感。
却听天子又道：“吾今可以倚靠的，唯若虚与逸云也。”
若虚不由心下大震，天子竟将自己和张凌二人，称作唯可倚靠之人，感动之余，真是让他倍感凄凉。现在这朝堂，并非没有贤能之人，但是整个朝廷势力盘根错节，党群林立，能臣良将用之则可，推心置腹却难，特别是立储这种大事，更不敢让别有用心者出谋划策。
若虚沉吟良久，终于道：“天子何不用巨君？”巨君此时已官拜大司马，位极人臣，且隐隐已成太学之尊，儒者之首，朝堂内外无不咸服，由他主持立储之事，想必公允得当。
天子却缓缓道：“巨君其人，确是人间大贤。他智识卓然，德行无漏，又能折服群儒，得到朝堂之上众臣的首肯，实在是难能至极。但是除非...除非王氏...”说到一半，便再也说不下去。
巨君出身王氏外戚，就算他本人不群不党，但他上承前大司马王根之荫，朝中王氏七侯都是他本族兄弟伯叔，又怎能容他作出有悖王氏利益的事？只要他还姓王，他最终听命的，就只能是长信宫中那位太后，而不是面前的天子。
天子想说的话，是“除非王氏全部死绝，巨君才能算是可托后世的肱骨之臣”，但是王氏毕竟还是天子舅族，这话也实在太过骇人，终于还是没有说出口来。
若虚默默点头，喟然叹息。天家之事，果然是剪不断、理还乱的；这天家气运，又与天下气运同气相求，息息相关，不单是百姓臣子，就连天子也是身不由己。难怪身为天子，也要避入内宫，以酒色消愁度日了。
又是一阵沉默，天子终于开口道：“若虚，你看我应该立何人为嗣？”
若虚离席下拜道：“立嗣一事，全凭天子定夺，若虚唯上命是从。”
天子道：“逸云说这话尚可，你却不能如此敷衍。”张凌是个武人，只需衷心为主即可，但若虚却是学贯今古，通晓大势的能臣，又怎能用一个“唯从”就把责任推卸掉？
天子见他只是伏地不言，便道：“中山王与我一母同胞，长幼相继，嗣天承序，可乎？”若虚唯答一个“可”字。
天子又言：“定陶王以仁爱恭谨著称，朝臣多有赞者，可为太子乎？”若虚又答“可”。
天子又问：“楚王才思俊敏，深得吾心，若立楚王，可乎？”若虚仍只答“可”字。
天子问来问去，只得一个“可”字，顿时心头火起，怒道：“杨若虚！给我抬起头来！”但看着若虚抬头起身，鬓边白发苍苍的样子，突然想到这个老臣也已届花甲之年，不由得心软道：“你究竟意属何人？是梁王？还是齐王？只要你愿首举保荐，朕都可以加以查考，给以机会。”
这番话如果传了出去，势必要引起惊涛骇浪。天子竟会因一个谪臣的意愿，考虑继嗣人选。倘若举荐之人他日成了天子，若虚岂不是也成了三朝从龙之臣，一人掌控了大汉百年气运？殊不知若虚手握《星野分舆图》，却真可以说掌握天下气运命脉。不论是哪位藩王，若能得他相助，寻得一尊两尊禹鼎，天下可不就坐得稳了？
天子终究是天子，所思所念者，终究还是天下的稳固，反正都不是自己的后嗣，谁坐上那个位子，其实并不重要。
若虚低头拱手，微微叹息道：“天下气运哪是如此容易掌控之物？圣上莫要迷信气运之属，还是从长计议罢。臣数十年参详《星野分舆图》，却始终一无所获，纵使真有瑞兆符应，朝上诸派，想也不会甘心臣服，怕是还要像十年之前一样争斗仇杀，杀得鸡犬不宁了。”
十年之前。
十年前那桩牵连极广的血案，今日已经没多少人还记得，但若虚就是那时被奸人所趁，满门老小皆遭屠戮，他又如何会忘？
鸿嘉四年，民间风传有符应现于东南，为华夏之宝。若虚以为是禹鼎现世，请旨前去查访。但是访了一圈，却并没有寻得禹鼎所在。所以他便顺路去拜访一位老友，想要在外盘桓几日。
没想到这时，朝上却有奸人进谗，说若虚拜访的那人意在天下，若虚就是帮凶，已寻得禹鼎送与这人，与之共图社稷。天子心下怀疑，下旨扣留若虚一家老小，飞马传信令他回长安自叙。
若虚大惊，飞马赶回长安。但行到半路，却听闻这老友全家已被两镇郡守率兵围困，灭门之祸就在旦夕。左右为难之下，若虚最终选择拍马返回，去救那老友一家，但等他到时，灭门惨祸已然发生。因为耽搁时日，未能及时返回长安，朝中奸人谗言催促，已将若虚全家锁拿下狱。待若虚返回长安之时，一门老小也尽被害死在狱中。
若虚一生自负智计无双，不想竟被人如此戏耍陷害，不仅是自己，连带老友也受连累，双双遭到灭门惨祸，如何不怨气冲天？
害他这人，没想到若虚不与他御前折辩，而是一人仗剑，径直杀入他家府邸，凭借一身惊人武艺，竟将其一家杀得干干净净，鸡犬不留，夕阴街的血腥气数月都难以散尽。
此时天子终于知道受了蒙蔽，降下天威，将奸人一党一网打尽，一时间罢官下狱，流放斩首者不计其数。但天子也恼怒若虚的肆意妄为，以朝廷命官之身，行那好勇斗狠之事，也罢其官职，令其返回老家闭门反省。
天子本以为若虚反省一年半载，便可再召其还朝，但没想到若虚极是执拗，一直拒诏不还，直至今日方才回来。
在这件事上，天子对若虚颇有愧疚。若不是他听信谗言，也不会有那等惨事，只盼若虚能够放下昔日之事，重新回归朝堂，为国效力。但现在看来，若虚心中的怨恨，怕还是没有完全消解。
“若虚，十年之前那事，实在对你不起，”天子叹道，“但首恶已被你所诛，余党也被我打尽，你还想要如何？”
“我杨洵一生，从未辜负别人，”若虚闭目回想当年，眼底隐有泪光“唯一对不住的，就是因我三日盘桓，而全家惨死的老友。如果能做些什么，稍微弥补当年的过错，我必赴汤蹈火，义不容辞！”
“你那老友....唉，”天子长叹一声，“若虚应该知道‘匹夫无罪，怀璧其罪’的道理，原侯祖上曾窃占大宝，就算他不曾做贼，却早沾了个贼名儿，说他要反，朕怎能不起疑心？十年之前他满门被害，人死国除，你又如何能够......”
说到此处，天子忽地想起一事，顿时双目圆睁，脸上全是不可思议的神色，良久才颤声问道：“你...你那弟子，姓甚名谁，年纪多大？”
若虚仿佛没有看见天子失态的样子，眼观鼻，鼻观心，轻声说道：“弟子杨熙，今年十五岁。”
“杨熙...熙，”天子颤声重复着这个名字，忽然说道：“拨云见红日，真龙鼎中生！熙者，天光也！难怪，难怪！”
这几天集市上的小儿们传开一则古怪谶语，早有黄门向天子密报，但直到此时，天子才知这则谶语竟是出自若虚之手。
天子哈哈大笑，但笑声中不见喜悦，却有一丝悲凉之感。
秦失其鹿，天下共逐之。天子无嗣，竟连自己的心腹老臣，都想要翻起当年旧账，竞逐这个位子了！
笑了许久，天子才安静下来，用复杂的眼光看着若虚：“你这弟子的身世，除了你之外，世上还有谁知道？”
若虚沉声回答：“今日之前，普天之下，唯有我知。现在加上陛下，却有两个人知道了。”
天子厉声道：“好！好！天子无嗣便有偌大过错，连你都要欺我！寡人念你为原侯保留骨血不易，便不怪你，但想让这孩子竞逐大位，却再也休想！自今日之后，再有一人知道此事，我便杀！”
若虚心中暗叹，果然天子还是无法接受自己这大逆不道的提议，没有直接将他们师徒二人下狱处死，怕是用掉了自己多年来积累的情分。
沉默良久，又听天子叹道：“若虚，你必定将此子视如己出，为何不让他承你杨家之嗣？他若承你之嗣，我必保他一世显达富贵，却不强似趟这帝王家的浑水？”
若虚心意难平，怎会让天子一句话便劝过？仍然坚持道：“算来他也是宗室之子，若陛下为其正名，让其恢复身份，为何不能坐上这把椅子？”
天子怒道：“此事休要再提！你若让他知晓自己身份，我亦杀之！”
帝王之言，言出法随，不容质疑。若虚看着天子盛怒之态，便不再多言，只是再次拜伏于地。