话说袁术在淮南，地广粮多，户口尚数十百万，而不修法度，以抄掠为资，奢恣无厌，百姓患之。术自以袁氏出陈为舜后，以黄代赤，德运之次，遂有僭逆之谋。昔始天下大乱，洛阳荒乱，袁术账下谋臣杨弘曰：“臣闻昔高祖破秦于长安，尽得珍宝移至于此。那司马懿未占京畿数日，明公不如往而寻之？”袁术大喜，曰：“久闻玉玺失窃，若得此物，吾当自立为帝，君临天下也！”即以纪灵、雷薄、陈兰、张勋为左右，随轻骑数百名，由九江出，经汝南至于洛阳废宫内寻宝。闻听，司马懿属侍中卫瓘闻听，告以懿曰：“此人骄豪，非治乱之主，明公须善视其行。”懿乃遣邓艾潜踪之。
那袁术入得洛阳废宫建章殿中，搜得宝物数箱。忽，傍有军士指曰：“探得殿南枯井有五色毫光四起，请主公移步详看。”术移至井旁，唤军士点起火把，下井打捞。未及，捞起一人尸首，虽然日久，其尸不烂：宫样装束，腰下束一锦囊。术取开锦囊，见内有朱红小匣，金锁钥之。术令人启之，惊现玉玺。但见此玺方圆四寸，上纽交五龙；一角缺失，以黄金镶之；上有篆文曰：“受命于天，既寿永昌。”术得玺，乃问谋士杨弘。弘曰：“此传国玺也。春秋时，楚人卞和于荆山之麓，见凤凰栖于石上，取石而进献于楚文王。文王解之，果得美玉。秦时，始皇令良工琢石为玺，李斯篆此八字于其上。始皇崩，子婴将此玺献予汉高祖。后至王莽篡逆，孝元皇太后掷玺责莽，崩其一角，乃以金镶之。光武得此宝于宜阳，传位至今。及灵帝崩，太子外逃，洛阳失治，故失此宝。今天授主公，必有登九五之分。此处不可久留，宜速回淮南，别图大事。”术曰：“汝言正合吾意。”即日启程，返回淮南。
然此早被邓艾知晓，艾将事来报司马懿。懿率部于偃师赶上袁术，问曰：“公路何故不辞而别？”术曰：“术抱小疾，欲归九江，故不敢向仲达也。”懿笑曰：“吾知公疾乃害传国玺耳。”术失色曰：“此言何来？”懿曰：“方今天下大乱，且洛阳现为吾之治所。玉玺乃国之重器，公既获得，理应交予吾保管也。今匿之而去，意欲何为？”术曰：“玉玺何由在吾处？”邓艾问之曰：“建章殿井中之物何在？”术曰：“吾本无之，何强相逼？”艾呵曰：“作速取出，免自生祸。”术指天为誓曰：“吾若果得此宝，私自藏匿，异日不得善终，死于刀箭之下！”懿将邓艾谓之曰：“公路如此说誓，恐遭天下耻耳。”乃唤军士出曰：“打捞之时，有此人否？”术大怒，拔所佩之剑，要斩那军士。懿亦拔剑曰：“汝斩军人，乃欺吾也。”懿背后钟会、胡奋等皆拔剑出鞘。术背后纪灵、雷薄、陈兰、张勋当亦掣刀在手。幸得众人一齐劝住。术随即上马，出城离洛阳而去。懿大怒，遂写书一封，差心腹人连夜往豫州，送与曹操，教就路上截住夺之。 却说曹操得司马懿书信，随令汝南太守满宠、陈县太守路招引兵来截袁术。术军方到，满宠将阵摆开，当先出马。袁术问曰：“满伯宁何故引兵截吾去路？”宠曰：“汝敢私匿传国之宝？可速留下，放汝归去！”术大怒，命纪灵出战。路招舞刀来迎。斗到数合，灵挥鞭打招正中护心镜。招拨回马走，袁术乘势杀过界口。山背后金鼓齐鸣，乃曹操亲自引轻骑来到。袁术就马上施礼曰：“孟德何故信司马仲达之书，相逼邻郡？”操曰：“汝匿传国玺，将欲僭位耶？”术曰：“吾若有此物，死于刀箭之下！”操曰：“汝若要吾听信，将随军行李，任吾搜看。”术怒曰：“汝有何力，敢小觑吾！”方欲交兵，曹操便退。术纵马赶去，两山后伏兵齐起，背后满宠、路招赶来，将袁术困在垓心。亏得纪灵、雷薄、陈兰、张勋四将死救得脱，折兵大半，夺路引兵回九江。
那袁术得玉玺返回九江，遂思僭称帝号，乃大会群下议曰：“今海内鼎沸，无主而治。吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民，正位九五，于诸君何如？”主簿阁象曰：“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛。此事决不可行。”术怒曰：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。以土承火，正应其运。又谶云：立帝者，当涂高也。吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”诸臣莫敢复言也。
桃月初，有河内人张鮍通卜，袁术遣人寻而问之道，对曰：“将军德才兼备，有人君之命也。”袁术大喜，以金银赏之。未几，袁术遂果僭号，国号为蔡，年号延康，自称“仲家”，立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子袁耀为东宫。以刘晔为大鸿胪、袁涣为御史大夫、阎象为谏议大夫、韩胤为大司马、纪灵为骠骑大将军、文钦为镇北将军、毌丘俭为镇东将军、诸葛诞为镇西将军、张勳为镇南将军、俞涉为车骑大将军、陈武为偏将军、周鲂为裨将军、李丰为左将军、桥蕤为右将军、乐就为前将军、雷薄为后将军、袁胤为镇国大将军，梁纲为镇抚大将军，陈纪为九江太守、陈表为庐江太守，置公卿百官，郊祀天地。
月中，袁术会众臣于九江，谏议大夫阎象进曰：“今陛下即位，臣以为欲防北之李鹏、江东之坚共击吾，若其合击，则吾居寡，必灭。”术问曰：“则吾须奈何？”象曰：“李鹏之势甚大，如吾今者力不能与之抗衡。江东孙坚，居六郡八十一州，为鱼米之乡，兵力十足，不如盟之，以求自保。”大鸿胪刘晔曰：“不可。其有并吞天下之志，若与之盟，可谓不利。若其中背，此乃殃矣。”又曰：“不若与鹏盟，其一令其承公之位，不来攻吾。其二可南下进取江东，开拓疆土，以成霸业，到那时图北定中原。”术意不定，此事乃止。
却说袁术僭帝于九江，李鹏发檄文昭告天下，并遣弟李勃统兵八万来取淮南。袁术急召众臣商议，有大鸿胪刘晔进曰：“李鹏势大，不可与战，只可与和。”大司马韩胤进曰：“鹏乃无用之人，此人岂可与之和？”晔进曰：“今李鹏制中国，麾下带甲百万、良将千员，且其治下百姓安居乐业，与之成于吾有益。”又曰：“连年兵起，黎民疲弊，仓中无粮，不可复兴大军。今吾军不如彼军，宜去帝号，使人与之和，此为上策。”韩胤进曰：“非也，彼军虽多，勇猛不及吾军，然彼军虽精，粮草不及吾军。彼军无粮，利在急战；吾军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”术曰：“刘晔慢吾军心，吾必治其罪。汝安敢如此？休得多言，吾意已决！”遂将刘晔逐出议厅。刘晔叹曰：“此公不足以成大事也。”转日，袁术派纪灵为主将，文钦、毌丘俭、诸葛诞为副将，领兵扼守下蔡。 却说李勃闻听有纪灵率部来战，问计于程昱。程昱进曰：“闻那纪灵持匹夫之勇，刚愎自用。其左右文钦、毌丘俭、诸葛诞三将，有勇有谋，却不甘受其所制。总观其表，纵有三将为谋，不足为虑也。”又曰：“袁术实为不谋之人，以弱者为主将，强者为副将，焉能不败？”勃曰：“吾闻文钦、毌丘俭、诸葛诞三人皆大将之才，若能得之，必可大用。”程昱进曰：“余谓此事非难者，但吾沈应，其消分散，而吾坐收渔人之利而已矣。”勃大喜，即令兵马速至下蔡扎寨休整。
转日，两军对垒，纪灵于阵中观望，谓左右曰：“谁敢出战？”毌丘俭进曰：“彼军阵整，不可妄动。”纪灵曰：“此非良将所为也！”诸葛诞进曰：“彼已成列，吾兵若轻之出，必有失之。”文钦进曰：“公休言之有理，不如静观其变，再寻对策。”纪灵怒曰：“汝曹怯者，安能成事？待吾生擒其将，看汝何言！”言罢，纪灵使一口三尖刀，重五十斤，催马出阵，大骂：“李勃小儿，安敢侵吾境界。”李勃答道：“吾奉王诏，以讨不臣，汝今敢来相拒，罪不容昧!”纪灵拍马舞刀，直奔李勃。寇越大喝道：“匹夫休得逞强!”迎着纪灵厮杀，大战三十合，不分胜负。纪灵大叫暂歇，拨马回阵，遣副将文钦出马。寇越道：“只教纪灵来，与他决个雌雄。”文钦说：“汝乃无名下将，非纪将军对手。”寇越大怒，拍马舞刀，直取文钦，二将刀枪交错，胜负难分。李勃驱兵掩杀，纪灵大败，退回下蔡营中，两军相拒。当夜，文钦、毌丘俭、诸葛诞三将为纪灵所呵斥，愤然而出，文钦谓余二人曰：“纪灵匹夫，恃其与袁术也，百般刁难，真是欺吾甚矣。”毌丘俭曰：“闻听李鹏那方，善待兵卒，爱才重用，不若去往投之？”诸葛诞言道：“吾正有此意，应尽早打算，免得那厮起疑。”言罢，三人各领本部兵马，星夜投奔李勃处。
那李勃闻听三将来投，大喜，谓之曰：“吾得三公，淮南可定也！”遂遣寇越、窦旦、羊奂、齐鹰，会文钦、毌丘俭、诸葛诞，杀奔纪灵营寨。那纪灵正熟睡中，闻听营外喊杀声震天，忙披挂提刀，上马应战，有士卒来报：“文钦、毌丘俭、诸葛诞三将已投敌营，举兵来攻。”纪灵大怒，急忙出营应战。迎面撞见齐鹰。那齐鹰字思翔，豫州汝南人，骁勇之将。二将双马交错，数合未分胜败。然，寇越数将，四面夹攻，袁兵乱成糊粥，纪灵恐不敌，大败而走，溃军逃至寿春。
那袁术得知下蔡兵败，赵兵正往寿春而来，不禁失色，即与谏议大夫阎象登寿春城，观水对岸军动静。时值天阴，远而望之，淝水之上大雾漫天，对面不相见也。袁术于城楼一眼望去，见部阵齐整，将士精锐，持枪往来逻之赵兵，行阵整武。又见远处八公山上草木，皆类人形。术面如土色，惊顾谓晔曰：“北军勍敌也，吾等须从长计议。”阎象进曰：“此草木皆兵，陛下无需多虑也。吾军兵少，为今之计应坚守要地，以待时日，赵军粮尽，必将退兵，然后乘机发兵攻之，可获全胜。”象见术怃然有惧色，又进曰：“若不出奇兵袭敌粮道，吾军不久粮尽矣。”术叹曰：“恐当不至时也。”象乃退出，叹曰：“此公非治乱之主也。”
槐月末，李勃围困寿春，加之淮南大旱，颗粒无收。袁术遣雷薄、陈兰出城寻粮，然二将以为奢侈太过，率部投往李勃处。袁术无奈，乃自引军来斗。李勃分兵三路：寇越、窦旦在左，文钦、毌丘俭、诸葛诞在右，李勃、齐鹰、羊奂引兵居中，与术相见，在门旗下责骂曰：“汝反逆不道，吾今奉王诏前来讨汝！汝当束手受降，免汝罪犯。”袁术骂曰：“茂起小辈，安敢轻吾！”麾兵赶来。李勃暂退，让左右两路军杀出。杀得术军尸横遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可胜计。 榴月初，袁术遣桥蕤往九江寻粮，又被雷薄、陈兰劫去钱粮草料。术大怒，遣兵袭之，那雷薄、陈兰早已回营，术不得已返回寿春。时当粮食尽绝，只剩麦三十斛，分派军士。家人无食，多有饿死者。术嫌饭粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：“止有血水，安有蜜水！”术坐于床上，曰：“袁术乃至是乎！”大叫一声，哭于地下。谋臣韩胤进曰：“为今之计，不如依子扬之说，自去帝号，献玺请降，方可保命。”袁术始自知无以抗，亟索刘晔，命其修书一封，携玉玺等物，往李勃处请降。李勃收纳降书，上表洛阳。李鹏得玉玺，献于帝刘辩，拜寇越为九江太守、窦旦为庐江太守，袁术为典军中郎将、纪灵为中军校尉，其余诸将各有封赏。
将入巧月，忽报雍州董卓破马腾于陈仓，马腾不得已率部纳降，卓提关西之兵十五万出潼关，杀奔弘农而来。太守雷彤飞报李鹏，乃急召众臣商议，司马懿进曰：“董卓骄忍无亲，虽资强兵，实一匹夫耳。今兴大军出潼关，实则意在中原，明公不可不防也。”又曰：“然吾军精锐，可以御之。待破其兵于关上，趁胜西进长安，则有利于明公也。”鹏乃遣其子李瑁为征西大元帅、主将，李雄、穆征、庞纪、典峻、司徒庄、公孙睿为副将，司马懿为军师，弘农太守雷彤为后援，率军抵抗。董卓则派先锋骁骑校尉华雄拨马步军五万，同李肃、胡轸迎敌。
却说两军对峙于湖县，李瑁引诸将于营前。但见李瑁披烂银铠，裹褐帻，横古锭刀，骑红鬃马，指对而斥曰：“助恶匹夫，何不早降！”华雄遂大骂曰：“黄口小儿，安敢来犯？”命副将胡轸引兵五千出阵迎战。庞纪飞马挺矛，直取胡轸。斗不数合，胡轸败下阵来。华雄见状，催马上前，二将交错数合，未分胜败。但见李瑁阵中冲出一将，此将手持双戟，乃司徒庄，直扑华雄而来。正是：淮南兵革方休息，三秦干戈又复兴。未知那华雄性命若何？且看下回分解。