直布罗陀小镇，一间成衣店的门打开，走出了一个秃头的中年男人，他与店铺的老板娘就在清晨无人的门口缠绵起来，过了一会，街道口响起了一个不和谐的声音：“老屁，够了，你快把我弄硬了。”
秃头男人听到这个声音，一点不慌，摸了摸情妇的俏脸，用西班牙语说了几句情话，让她上楼继续休息去了。他转过身，咧嘴冲着街口的中国男人用汉语喊道：“我再说一遍，是老皮，羊皮的皮，不是老屁，跟屁虫的屁。”
“好吧，老皮，羊皮的皮的。”中国商人贾明无奈的耸耸肩。
老皮的名字叫做皮埃诺，是直布罗陀小镇的镇长，他老屁的诨名则源于他以前的位置，阿拉赫西拉斯市长的账房，那个时候，他还只是市长弗朗西斯子爵的跟屁虫。
帝国拥有休达之后，改变了老皮的命运。
休达作为帝国距离西欧最近的领地，无数的商品在这里汇聚，无数的贸易在这里产生，根本不需要任何的移民政策，短短几年的时间，休达就是一个发达的商业城市了。
作为一个城市，需要周围的农村来供养物资，大部分的物资来自已经成为葡萄牙殖民地的摩洛哥北部地区，但是有些东西是摩洛哥也不出产的，而又是休达的中国人所必须的，其中最具有代表性的就是猪肉，向休达出口生猪，成为了西班牙南部加迪斯省商人的主要的走私生意。
而作为贵族，兼任市长的弗朗西斯在生猪出口之中占据了大头，仅仅是弗朗西斯掌握的商行，每个月就要向休达出口三百头生猪，连带着也会做些其他的生意，而识文断字的老皮就成为了子爵大人的白手套。
这几年，老皮很好的扮演者这个角色，为了让他做事方便，直布罗陀小镇的镇长落在了他的头上。
“我们要去你的镇长办公室吗？那里可未必说话方便。”一路走向镇中心，贾明提醒道。
老皮头也不回：“我们要去诊所，我的贾明兄弟，你要找的那个因为攀登大岩山摔伤的，可爱的而又无害的学生，还在诊所。”
“原来你知道我为何而来呀。”贾明笑嘻嘻的回应。
到了诊所，贾明看到了四个年轻人，年纪都在二十岁上下，他们穿着学生的校服，但身体精干，眼睛有神，怎么看也不像是普通的学生。而其中一个人在床上躺着，一条腿被夹板固定着，神色有些痛苦。
“我能带他们走吗？”贾明问。
老皮笑了笑：“随意，但是请把医药费结清了。”
贾明打了一个响指，身后的人上前结账，他走向那个受伤的人，这个人强忍着痛苦，拉着贾明贴近后说：“先生，我们的东西还在这位镇长的手里。”
贾明扯开自己的衣领，露出了里面藏着的铜牌，给年轻人看了一眼，这年轻人眼睛一亮，不再说话。贾明说：“放心就是，这位镇长是我最好的朋友，你们只不过是闲得无聊前来爬山的学生，他怎么会为难你们呢。”
很快，四个人离开了诊所，前去码头坐船。老皮带着贾明到了一间干净无人的房间，贾明直接了当的说：“老皮，看在多年朋友的面子上，开个价给个友情价。”
说着，他递给了老皮一根香烟，老皮没有接，反而从怀里拿出一个精致的镀锡铁盒，用裁剪好的纸卷着里面的烟草抽了起来。他说道：“贾明，要不你试试这个？”
贾明疑惑：“你怎么不抽烟卷了？”
“这可是自家产的烟丝。”老皮不无得意的说。
贾明呵呵一笑：“那我可要尝一尝，话说小卡尔洛可是真够能干的。”
“如果没有他，这些玩意我早就交给市长大人了。”老皮从口袋里拿出一张地图和一个笔记本，扔给了贾明。上面密密麻麻的绘制了很多线条，标准了不少数字和文字，显然，那四个年轻人不是登山消遣的学生，而是海军的测绘人员。
贾明看了一眼，收了起来，问：“这次的价码还要放小卡尔洛身上？”
“我现在只有这么一个儿子了。”老皮讷讷说道。
虽然老皮和他幕后的金主都与帝国做着走私买卖，但老皮比之那位子爵大人更进了一步，他可以看做帝国军事情报局安插在直布罗陀地区的密探。对于西班牙王国，老皮多多少少是有些归属感的，但是对于西班牙的国王，他心里只有痛恨。
曾经的老皮有三个儿子，其中一个还在休达当兵，帝国海军进攻休达的时候，他的儿子抵抗到底，没有死在帝国海军手上，反而回到了西班牙成为了贵族军官的替罪羔羊。还有一个英俊的小儿子，当初直布罗陀海峡局势紧张的时候，从马德里来了很多贵族处理危机，其中一位宫廷伯爵看中了他的小儿子，那个孩子被抢走，自此杳无音讯。
因为这些苦难，老皮顺理成章的背叛了西班牙。而军事情报局也给了老皮很好的回报，其中大部分体现在了他的二儿子小卡尔洛身上。
小卡尔洛那年十七岁，在军事情报局的安排下，前往了帝国海关与西班牙政府在墨西哥城办的海关学校，成为了第一批学员。理论上，前三批学员都是西班牙的贵族和殖民地乡绅的子弟，小卡尔洛根本没有这个机会。
可是军事情报局稍微动了动手脚，小卡尔洛就以弗朗西斯子爵儿子的身份进入了学院。
小卡尔洛毕业后，顺利进入了古巴哈瓦那港口的海关，几年下来，已经是当地的副长官，算是在当地安家落户了，不仅有了官，还在当地置办了烟草种植园，现在老皮喜欢抽的烟丝，就是来自儿子的种植园。
贾明拿起纸片，卷了了一支烟，吸了一口，微微摇头，显然有些不习惯这种味道，他说：“老皮，咱们是老朋友，说说吧，什么条件。”
老皮说道：“昨天那些孩子从大岩石上摔下来了，或许别人没看出什么，但我认识你们的文字，他们测绘这片土地，我想你们要占领这里了，对吗？”
“怎么，你也忧国忧民了？”
“我不在乎那些。”老皮吸着烟说道：“我的意思是，你们什么时候开打？不是应该等国王死了之后吗？是不是快开始了，我要提前知道，好有所准备。比如转移资产，把我老婆、女儿和妹妹一家带离这里。”
“具体什么时候，我确实不知道，不过你说的没错，如果开打，肯定等你们的国王死后。”贾明直言不讳，他想了想：“虽然咱们关系不错，但你也知道我们是有规矩的，就算我知道确切日期，也不会提前透露给你，不过你可以现在转移资产，先去休达，这一点我可以帮忙。”
“好，但是我不会走。贾明，你是一个很有信誉的人，我贡献越多，得到的就越多对吗？或许到战争开始的那一天，你们还需要我，我还要从你们那里得到更多。”
“这很好，我们有一句话叫强龙不压地头蛇，即便战端开启，我们也需要你的支持，毕竟你对这里很熟悉。但是你不是说，要把筹码用在你儿子小卡尔洛身上吗？”贾明的心里其实也有些紧张，因为小卡尔洛现在已经步入西班牙殖民地的上流社会，可不是几百个帝国银元能打发的那种人。
而如果要价太高的话，贾明私心想着，或许上面人会找个机会把老皮干掉，免的受其掣肘。
但老皮接下来的价码，确实出乎了贾明的预料，他说道：“我的儿子从哈瓦那送来了一封信，他告诉我，殖民地正在酝酿一场大变，据说与一位叫安东尼奥的大贵族有关。
说实话，那种大人物我只是听说过，从未见过。但小卡尔洛说，既然与他有关，那么就与你们国家有关。我不知道卡尔洛说的大变是什么，但他说了，是人生的一次重要机会。
你知道我的孩子，他有能力，也有野心，所以他想参与其中，但是他没有得到机会。而这一次帮助你的回报，就是要给我的儿子一次机会。”
老皮是一个胸无大志的人，这一点贾明清楚，他更清楚小卡尔洛说的那场大变，就是安东尼奥正在西班牙美洲殖民地各总督区、检审法院区巡视串联，目的就是当西班牙陷入战争的时候，殖民地可以互助互保，远离战争。
显然，要想达到‘殖民地互保’这个目的，合作对象是殖民地当地的乡绅大地主才行，因为西班牙一直以来强硬的殖民地政策，这些实权人物在西班牙本土没有什么利益，相反，他们要受到来自西班牙本土的贵族欺压。
殖民地乡绅与西班牙本土有矛盾，而每次西班牙陷入战争，都是对殖民地的一次掠夺，所以他们有动力有意愿参加殖民地互保。
虽然小卡尔洛在古巴岛上安家落户，拥有了种植园，但他显然还不属于殖民地乡绅这个类别，更多的被划归到西班牙派遣官员的队伍之中。
但转念一想，虽然安东尼奥未必会用小卡尔洛，但军事情报局会用。殖民地互保虽然是安东尼奥出面的，但帝国方面也有插手，要控制局势，就要在关键的位置有人，小卡尔洛或许是个不错的选择。
在仔细思索过后，贾明说道：“我答应你，老皮，可是我给不了你什么切实的保证。我能保住的，只是把你儿子的名字放在我上司的办公桌上。”
而老皮却对这个回答很坦然：“这就够了。这已经是我这个当父亲的能为孩子做的极限。如果我要求的过多，我想你的上官会找人干掉我。”
“不会，你是我的朋友。”贾明拍了拍老皮的肩膀，虽然嘴上这么说，但贾明心里清楚，如果老皮非要自己给出什么保证，或者提出其他过分的要求，军事情报局的人不在乎给这个老东西一颗花生米。
二人从诊所出来，前往港口，这里到处充斥着牲畜粪便的味道，不光是猪，还有鸡鸭鹅之类的禽类。在西班牙的加迪斯省，有一个传言，休达每多一个中国人，西班牙每年就要多运送一头猪去休达。
虽然这个说法有些夸张，但是休达的中国移民一年食用半头猪还是可疑做到的。
“我注意到直布罗陀最近来了不少中国年轻人，是要打仗了吗？”老皮再次确认。
贾明摇摇头，据他所知，这几批前来直布罗陀测绘，是为了战争准备，但不是战前侦查。实际上，这是军事情报局与海军的联合行动，是对未来有可能爆发战争的区域进行测绘。只不过直布罗陀有些特殊，帝国已经确定，一旦西班牙王位继承问题催生了战争，帝国一定要借助这个千载难逢的机会把直布罗陀抢下来。彻底控制地中海与大西洋之间的咽喉要道。
“放心吧，老皮，你对我们很重要，战争一旦爆发，你绝对不会吃亏的。”贾明只能这样安慰他。
老皮很是无奈，说道：“好吧，下次再派人来直接找我就行了，你知道我的价码。直布罗陀周围的地方，我都可以带你们去，包括那座驻军的城堡。”
直布罗陀地区最关键的地方就是那座高度超过四百的石头山，是由一整块石头组成的，在半山腰上，有一座摩尔城堡，这座城堡是当年天方教徒征服伊比利亚半岛留下来的，已经有六百年历史，当然，现在的主体是三百年前修筑的，对直布罗陀海湾一览无余。
原本这里是不驻军的，但是在上次帝国抢占了休达之后，摩尔城堡里驻扎了军队，增调了火炮。
“还是不要了，老皮，你的安全比什么都重要。如果失去了你这个朋友，我们在本地更为困难。”贾明说道。
老皮呵呵一笑，没有多说话，实际上他早就想离开了，带上家里人，去古巴岛，找儿子过安生日子。