洪湖，穆英府中，数十弟子列成两排。穆英端坐太师椅上，少冲、穆晓霞侍立左右。院中两人斗的正酣，使刀的是赵丰，用枪的是常规。赵丰眼下已经落了下风，正在苦苦支撑，不想脚下忽然一滑，顿时摔了个四脚朝天，惹得众人一阵哄笑。赵丰撒手丢了刀，坐在地上呼呼直喘气，连声道：“我认输，我认输了。”常规收枪拉起了赵丰，打趣道：“三哥何必要让小弟呢。”赵丰叫道：“谁让你了！我这把年纪如何跟你们相比。”话一出口，四下又是一阵笑。赵丰偷偷看了穆英一眼，见他并没有生气，暗暗吐了吐舌头退到了一旁。
穆晓霞道：“爹，今天就到这儿吧？”穆英嗯了声，却并没有起身的意思，他转头对李少冲说道：“你耍一趟五祖拳我看看。”少冲领命，结束衣裳，将三十八路五祖拳一招一式耍开来，倒是有股子虎虎生风的气势。穆英一边看一边不住地点头。穆晓霞故意说道：“他这路拳打得可没常规好，可没能给您老争脸哟。”穆英笑道：“常规练了十八年，他才练了两年，岂可相提并论？”待少冲一路拳打完，穆英便一挥手喝了声：“今天就到这，都散了吧。”说罢向少冲招了招手，便在穆晓霞的搀扶下进了后院。
少冲正要跟过去，却被赵丰拉住，悄悄地说道：“早点出来，杜老四他们来了，想请你吃个饭。”少冲闻言把眉头一皱，劝道：“三哥，人肉生意咱们还是不要沾手，损阴德的。”赵丰嘿然一笑，道：“我也烦他们这种人。不过这人没少孝敬咱们，这趟生意他是把身家都押上了，若不拉他一把他就死定了。”少冲沉吟片刻，道：“只此一回，下不为例。”
赵丰脸上挂着大咧咧的笑，心中却颇不是滋味。仅仅一个月前李少冲还是自己的跟班，事事处处都听自己的摆布，可眨眼之间就掉了个。穆英现在是把他当半个儿子看，大小事情都要找他商量，对他的话几乎是言听计从。赵丰不敢想象若他再娶了穆晓霞，在洪湖自己还有立足之地吗？常规笑呵呵地走了过来，皮笑肉不笑地说：“三哥，这滋味不好受吧？”赵丰黑着脸没有说话。常规又道：“女婿是半个儿，徒弟也是半个儿，加在一起可就是亲儿子咯。”赵丰冷笑道：“老九能有今天是他凭本事挣的，男子汉大丈夫何必学个娘们在人背后嚼舌根。”狠狠瞪了常规一眼，径直而去。
少冲换了件干净衣裳来到穆英书房，隔着竹帘看见穆英正惬意地靠着太师椅上闭目养神，宝贝女儿穆晓霞站在身后给他捏肩，父女俩嘀嘀咕咕地说着话，有说有笑。少冲停住了脚，静静地站着没有做声。穆晓霞看见了他，故意装作不知，仍是有一句没一句陪着穆英说话。穆英呵呵一笑，拍了拍穆晓霞的手道：“去吧。”穆晓霞娇嗔道：“见了徒弟就不要女儿了，您还是我的爹吗。”便收了茶碗走了出去。出门之时少冲恭敬地闪在一边，弓腰低头正眼也没敢看她。
穆英让少冲将房门关上，从腰间解下一把钥匙开了铁皮柜上的锁，拿出一份公函的抄件递给少冲，说道：“你看看这个。”少冲扫了一眼：查凶犯穆天鹰，身高八尺，年二十五六，湖湘口音，该犯劫杀朝廷出使北国使臣，着各路府州县军民一体缉拿。
少冲心中咯噔一惊，问道：“师父怀疑这个穆天鹰就是二师兄？”穆英笑道：“为何就不能是一个人呢？”他将抄件在红烛上点火烧了，说道：“穆天鹰本来应该写作穆天应的，是一个朋友有意做的手脚。你辛苦一趟，去凤翔府你金师伯那打探一下他下落。此事不要对第三人提起，有人问起就说是去谈笔生意。”少冲应诺离去，心里却在想到底要不要跟晓霞姐透个底呢。穆天应在穆英诸弟子中排行老二，天资聪颖，勤苦好学。穆英膝下无子，老夫人便收为义孙，临终时又嘱咐穆英将晓霞配他。
穆晓霞十六岁那年，在穆英主持下二人订立了婚约，第二年穆天应在襄阳伏杀派往蒙古议和的使臣，遂亡命在外，一去七载杳无音信。穆晓霞也就苦苦等了他七载，大好年华就蹉跎在无休止的期盼中了。李少冲思来想去决定还是暂不告知穆晓霞，免得寻访无果让她又一场空欢喜。
凤翔地处宋蒙边境，战祸不断，市面萧条。凤翔金刀门源出洛阳金刀门，是城中数得着的大户，掌门金石德与穆英旧日曾有结拜之谊，少冲见到他后便执晚辈之礼，礼数周到神情恭敬。金石德心中喜欢，得知他此行的目的，便道：“据老夫所知，宋国使者确实是世兄所杀。事成之后，他便离开了凤翔府。此时，他应该在快活林。小徒金岳在那里经商，或许他知道世兄的下落。”
兴庆府旧址以西，平凉府之北，有一片蔓延上千里的戈壁沙漠，在沙漠深处的一处绿洲上有一座城池，高墙深沟，固若金汤，城内商旅云集，车水马龙，一派繁华，这便是赫赫有名的快活林了。少冲随一支商队进城，因这里的景象与江南的城镇迥然不同，少冲一路看来竟是目瞪口呆。
他正在城中闲走，忽听前面有净锣开道，有人叫嚷“大当家巡街来了！”少冲知道众人口中的“大当家”便是威名赫赫的陇西豪强马千里，自己闻名已久，却无缘亲眼得见，今日倒可一了心愿。少冲站在路旁静静地等候着。过不多时，只见大街上旌旗招展，一队马军威风凛凛开了过来，数十甲士手持长矛紧随其后，又有牌军、旗军、吹鼓手，浩浩荡荡的总有一两百人。大队人马过后，十几个衣着艳丽的侍女簇拥着一架饰满鲜花的马车缓缓而来。这马车一来顿时人声鼎沸，众人都疯魔一般涌了过去，围着马车又叫又跳，癫狂的无可名状。
少冲看了颇觉得滑稽，便问路人：“听说大当家娶了九十多位姬妾，这是哪位，何德何能让路人如此癫狂？”路人笑道：“一般姬妾哪有这等荣光？这是大当家最宠爱的义女铃儿姑娘。”刚说到这，只听得众人一阵尖叫，两旁的路人都踮起了脚尖往里看，只见一个十四五岁的美貌少女站在马车旁与路人说话。
论姿色那少女不过是中等偏上，但论气质却是优雅脱俗。众人对这位大小姐都是敬若神明一般，男男女女都半跪在她身前，托着她的手，吻她的手背。那少女不仅是坦然受之，脸上还挂着浅浅的微笑。少冲暗叹：“真是十里不同天，江南人家的小姐可是万万不敢这样的。”
一个胖胖的年轻人走到少冲面前，上下打量了一阵出言问道：“可是洪湖来的李少冲？”少冲答道：“正是，阁下是？”年轻人笑道：“金刀门金岳，知李兄莅临，特在此迎候。”在凤翔时金石德曾提过此人，少冲并不生疑。金岳领少冲来到自己经营的酒楼，楼高三层，有百十间客房，门前匾额上有当世名家手书“金玉阁”三个鎏金大字。
金玉阁装饰考究，菜式精细，穿堂小二也服锦衣。一切的一切都显得奢华富贵。少冲不觉感慨：“都说这是浊世中的一处桃源。没有王家律法、道德礼教，没有江湖争斗、尔虞我诈，有的只是一派真性情。可你看这酒楼、客栈、青楼、赌场数以百计，个个生意红火。足见颓废沉迷。”金岳笑道：“快活林是富贵闲人的安乐窝，胸有丘壑，怀抱天下之人是不屑一顾的。师兄看不上眼也是情理之中呀。”
二楼的一处雅间里已经摆好了几样精雅小菜，都是地道的湖湘菜。金岳招呼道：“师兄尝尝店里师傅做的南派菜肴地道否？”少冲夹起一块糖醋鲜藕咬了一口，细细嚼过，连声赞道：“做得好，洪湖城里是无人能及。”金岳笑道：“师兄可知这位师傅是谁吗？”少冲摇摇头，金岳道：“鄂州黄鹤楼的张德海大师傅。”
少冲惊道：“传言当年大内传他进宫，都被他推辞了，你花了什么价钱请的动他？”金岳伸出三根手指：“每月三十两。”少冲笑道：“那他图你什么呢？”金岳道：“图这有知音。黄鹤楼的达官贵人有奔着他的名去的，有奔着他的菜去的，多如过江之鲫，可有几个人是真的欣赏一个厨子？这里就不同，这里有人打心底里爱他这个人，要跟他做朋友。人活这辈子，先要吃穿温饱，再是名利女人，都齐备了，还要什么？活着像个人嘛！”
少冲默默点头，心里却想：“我倒地还是个俗人，这一层就没能想到。”喝了几杯酒，少冲就问起穆天应的下落。金岳面露踌躇之色，久久不言，追问再三，方叹息一声说道：“此事说起来，真让人难以启口。”便说起了穆天应到“穆师兄刺杀宋国使臣后便藏身在快活林，蒙古的探子尾随而至。无奈之下，穆师兄求马千里相助，此人倒也是侠义心肠，留穆师兄住在府中，蒙古探子见状只得退去。谁知马千里的一个宠妾心怀鬼胎，竟趁醉坏了穆师兄的一世英名。”
少冲惊道：“这女子也够胆大的，在马千里眼皮子底下就勾引男人，岂非自寻死路？”金岳道：“谁说不是呢。此事不久就被马千里察觉，他当场就办了一场大欢喜宴堂会。”不待少冲问就解释道：“马千里是个极口重的，凡是对他不忠的姬妾，就交由数百男子玩弄。她命大不死的，就放一条生路，半途顶不住死了，便一了百了。”
少冲骂了声：“这与禽兽何异？！”金岳一笑而过，继续说道：“那宠妾后来畏罪自杀，马千里要杀穆师兄。我四处托人帮忙，白花花的银子摆在那硬是无人敢接。两日后牢里就传出穆师兄的死讯。”话说到这金岳突然停了，饮了杯酒，左右扫了一眼，压低了声音说道：“他们不让我去收尸，塞了银子也只让远远地看上一眼，随后就匆匆烧了。”
少冲道：“这么说穆师兄是逃狱了？”金岳不说是也不说不是，少冲知他是怕说错了话担责任，便不再追问。
时是腊月，北国千里之地尽是一片银白。秦州境内的驿道年久失修，坑坑洼洼极难行走，偏偏又有十余骑由南向北走的甚急，开路的骑士嫌少冲的马走的慢，便大声吆喝让道。少冲恨他盛气凌人，偏偏就是不让。骑士大怒，拨马上来，劈头就是一马鞭。少冲大怒，眼见马鞭飘到，伸手扯住鞭梢，用力一扯，那骑士坐立不稳顿时摔下马去。众人大惊，一起抢上来将少冲围住。少冲丝毫不惧，脸上仍挂着冷笑。
一位银发瘦削的老者喝了声：“都退下。”声音不算大，却十分的威严，众人闻言都退让到两边。老者打量了少冲一眼，问道：“你是什么人？”少冲道：“行不更名坐不改姓，洪湖派李少冲。”老者哼了一声道：“原来是洪湖弟子，那你走吧。”众人闻言，便退到一边。
少冲冷笑道：“那就多谢了，留个名号，改日也好登门拜谢。”老者哈哈一笑，学着他的腔调说道：“在下行不更名坐不改姓，横海郡于化龙，小兄弟可随时来找我。”少冲没有听过于化龙的名号，犟着头说道：“改日一定拜访。”众人听候轰然一阵笑。
回到洪湖，已是腊月二十三，家家户户焚香熬糖送灶王爷上天奏好事。少冲兴冲冲回到穆府，一只脚刚跨进门，有人撞进自己怀里，是穆晓霞的贴身小丫鬟月儿，刚满十岁，粉嘟嘟白嫩嫩的一个小玉人儿。
少冲把她搂抱在怀里，没头没脸的只顾乱亲，喜欢的不得了，月儿软和和的一双小手抵住他的脸，嚷道：“又这样，你烦不烦呀。”少冲搓着她粉嫩的脸蛋，笑道：“你休要后悔，九叔口袋里好吃的果子糕饼有的是，你要不要？”月儿眼珠子骨碌一转，歪着头问：“你有这样好心？你又想问我什么？”少冲把她放下来，蹲下身问道：“你说实话，这么急急忙忙的，是不是又做错了事？”月儿伸手捏着少冲的鼻子，说道：“也没甚大事，不过是无心撞倒了一架梯子。”少冲道：“休要唬我，说实话。”
月儿咯咯笑了，她踮起脚尖伏在少冲耳旁说道：“今早老爷叫我背书，我背不下来，他就罚我站，我趁他写字偷偷跑了出来。常三在二道门墙头换瓦，我跑得急，把他踩的梯子撞倒了，他一着急双手扒住墙，人就吊在那儿了。”
少冲刮了下她的鼻子说：“你该把梯子扶起来啊，怎么就跑了呢？”月儿撅起嘴道：“他那个人，驴性子，还小心眼，谁敢去招惹他呀。”少冲抓起她的小手道：“好了，九叔陪你去向他认个错，有我在，他不敢欺负你。”月儿嘟着嘴，满心不乐意，勉强跟着走了几步，忽说：“晓霞姐姐这两天嘴淡，就想吃甜的，你带的是什么糖？让我瞧瞧好么。”
少冲不知有诈，松开她的手来取包袱，月儿趁机“哧溜”一下跑开了。一边跑一边回头大笑：“哈哈，你上了我的当啦！”
见少冲平安归来，穆英大喜，拉他坐下，问：“去快活林见到人没有？”少冲将来去经过详尽说了一遍，唯将穆天应与马千里宠妾纠葛这一段隐过不说。穆英听到少冲在秦州道与于化龙相遇的事，不禁连连苦笑，指着他的脸道：“你呀，当真是无知者无畏，你差点把小命丢了知不知道。”见少冲一脸的茫然，遂冷笑道：“你可知于化龙是什么人？”
少冲又摇了摇头，穆英道：“当今武林以剑为尊，名声最大的有五家：东媚、西冷、北狂、南雅、中剑隐。名声大未必就有真才实学。中剑刘知之、南雅段宁南倒是名副其实，其余的三个不过是徒有虚名！刘、段之外，紫阳余百花，天山唐非池也称得上是剑术大家，除去这四人，还有一位，声名不显，却是货真价实的高手：正是你在秦州道上遇见的这个于化龙！他是于家铁剑的嫡宗传人，绰号‘铁剑仙’。二十年前即已名震天下，只是后来他走错了道，投靠了梨花社，武林中就有人刻意贬损他，以致你们这一辈多不识他庐山真面目啦。”
李少冲听完这番话只觉得脊梁上凉风阵阵，一连打了好几个寒颤。
穆英笑道：“现在知道后怕啦？行走江湖，几句口舌之争就足以丢掉性命！切记不可争强斗狠，小心方使万年船。”少冲擦了把冷汗，恭恭敬敬地说道：“谢师父教诲，弟子记住了。”
肖天海手持一封公函大步走进屋来，望见少冲，喜道：“你回来的正好，我正有件事要找你商量。”把公函交给穆英，说：“开春后有支蒙古使团途经洪湖，上面要各军州府县增添人手弹压地方，确保使团一路平安。又放狠话说，哪里出了纰漏，就向哪里问罪。”
少冲骂道：“好一群没骨气的狗官。鞑子使团每次南下，**掳掠，无恶不作，沿途军民敢怒不敢言，朝廷无能至此，这赵家江山我看是坐不长久了！”肖天海和声道：“咱大宋使臣在大漠被杀，不了了之，这边是伤一根毫毛也要株连九族，云泥之判，天壤之别啊。”穆英笑道：“牢骚归牢骚，真要在洪湖县出了纰漏，洪湖派绝脱不了干系。你们好好筹划筹划，务必要万无一失。”
李少冲回县衙销了假，出门时望见江超、小六、邵立三人在门口晃悠，这三人和另一个叫卫华的衙役号称“洪湖四杰”，烂赌成性。少冲低头疾走，想避开三人，小六眼尖一把扯住他，笑问：“九哥哪里去？”少冲道：“回去眯盹会儿，晚上还要巡夜。”小六道：“今个过小年还巡什么街呀，走走走，一起摸两把去。”少冲摸出瘪踏踏的钱袋，头朝下，用力地抖了抖，笑道：“我是有名的月空法师，你们谁借钱给我我就去。咱丑话说在前头，我是欠了一屁股债的，借钱容易还钱难啊。”三人都咧嘴笑了，再不纠缠他。
转眼又到除夕，穆府的仆佣们早把里里外外洒扫的干干净净，这日天微明，众人就在大门前的石阶上摆上十六盆鲜花，又忙着吊灯笼，贴门神，挂桃符，摆桌椅，备香案，里里外外一片的忙碌。未时末，忽听得门外一片嘈杂声，月儿和一群孩童边往里跑，边尖着嗓子嚷道：“二爷回来啦，二爷回来啦。”只见穆英的六弟子常规背着包袱陪着一个身材魁梧的青衣汉子，在一干闲汉的簇拥下，径直往穆英的书房小院去了。
少冲拦住蹦蹦跳跳的月儿，问：“那人是谁呀？”月儿拿出嘴里的糖球，嘻嘻笑道：“你不认得他呀，他就是晓霞姐姐的夫婿呀。”少冲心里“咯噔”一下，暗道：“原来他就是二师兄穆天应，看样子倒是常规从哪给接回来的。”想到自己空跑了一趟快活林，竟无寸功，不免有些惭愧。
门口有人在招呼自己：“李大哥，忙什么呢。”原来是衙役张二力，一身簇新的公服，拿着张大红请帖笑咪咪地走了进来，拱手道：“太爷请穆老爷赴宴。”
洪湖地方的旧俗，每年岁末知县都要宴请城中的头面人物，既是答谢地方对自己的支持，也是宣化圣教的需要。少冲不敢怠慢，领着张二力来见穆英。
书房小院里人头攒动，欢声笑语，其乐融融。穆英招手将少冲喊到近前，为他引荐道：“这就是你的二师兄穆天应。”少冲行礼，穆天应还礼。穆英又对穆天应说道：“月前他去快活林寻你，没想到你却去了秦州，若不是遇着常规，这个年，你恐怕又要在外面过了。”
穆天应闻听少冲去了快活林，神色略显有些不自然，他叹了一声道：“我本来确曾躲在快活林，不想遭人陷害被马千里所猜忌，因此不得不离开那，避难秦州龙吟寺。可巧那天常规去进香。”常规打趣道：“这哪是巧呀？是观音大士托梦给我，说龙吟寺中有桩数世孽缘要我去化解，我是抱着慈悲度人的心去的。”常规说这话时，眼睛溜向穆晓霞，她的眼圈红红的，脸颊上还残留着一丝泪痕。
穆英对张二力说：“请回禀太爷，穆英随后便到。”将一两银子赏了他，又吩咐李少冲换下公服随自己一同前往。穆晓霞又叮嘱少冲：“万不可贪杯，我们在家里等你们回来。”
洪湖知县谢水清亲自在门口迎接穆英，慌的穆英连道惶恐，谢水清道：“尊兄是洪湖县头面人物，弟怎敢怠慢。”让穆英在前走，穆英自然不肯，二人谦让了一阵，便并肩往里走。谢水清道：“闻听尊兄的二公子荣归故里，真是可喜可贺啊。”穆英微微一怔，答道：“年少轻狂，总觉得外面的天比洪湖的高，折腾了几年，没有什么名堂就自己回来了。难得大人记挂。”
谢水清问道：“传闻他本姓庄不姓穆，乃是尊兄的养子。”穆英道：“他确实姓庄，自幼无父无母，是我一手养大的。大人是不是听到了什么？”谢水清闻言一愕，哈哈笑道：“尊兄不要误会，弟听闻尊兄欲纳他为东床快婿，因此，想和尊兄结门亲事。”
穆英见他不住地往自己身旁的李少冲身上看，惊疑道：“大人是说顽徒？”谢水清含笑点点头，说道：“小女丽华，今年十六，不知可配得高足？”穆英惊喜道：“顽徒何德？能得如此造化？”急问李少冲意下如何。少冲道：“洪湖派祖制有云：‘凡我洪湖弟子毋得与官宦沾亲’弟子不敢违背祖制。”谢水清闻言揪然不快。
穆英低头沉吟道：“洪湖祖制确实有这一条。祖师爷开宗立派时，恰值吏治黑暗，民不聊生，因此有此训示。如今躬逢盛世，吏治清明，百姓安居乐业，时过境迁，这个规矩也该改一改了。”谢水清道：“若让尊兄为难，弟的话只当没说。”穆英笑道：“一朝为师终生为父，他的婚事我替他做主了，开春便择选良日下聘提亲。”少冲闻言默然无语。
宴散回府，穆英见少冲闷闷不乐，笑道：“傻小子，这丽华姑娘天仙般的一个佳人，不辱没了你。”又道：“听他们说，鸿宾楼的黄老成想把他的妹子配你为妻？”少冲暗暗吃了一惊，自那日在花三娘处结识黄老成后，他邀自己喝过几次酒，自己也回请过他，一来二去就走熟了，黄老成确曾暗示要将他的妹子配与自己，只是自己没有松口，他也再没提起。此事在城里风传了一阵，便销声匿迹。不想穆英却知道的一清二楚。
少冲辩解道：“黄老成确实提过，弟子没有答应。弟子想趁年轻侍奉师父左右，历练成才。”穆英笑道：“全是托辞，古语云‘成家立业’，先成家后立业，两不耽误嘛。你与他们不同，你终究是要走正道的。”
正月刚过，穆英就忙着筹办穆天应、穆晓霞的婚事。他先是买下穆府西侧的半条街，重修门楼再砌围墙，内外粉饰一新，比穆府更添气派。不一日，洪湖百姓皆知这里唤作“庄家大宅”，宅邸的主人正是穆老英雄的得意门生，如今的乘龙快婿庄天应。“庄”是穆天应的本姓，幼时家贫，他自求卖在穆府为奴。因行事机敏，深得当家主母喜爱，遂收为义子，改姓为“穆”。穆英是个开明的人，配嫁女儿之后，许他改回原姓。
穆晓霞的婚事一了，穆英就又买下穆府东侧半条街，重修门楼，赠与少冲。又出重金让常规去江陵购置名贵的黄花梨木、紫檀香木，打发林满儿去鄂州请来名师巧匠为少冲打制一应家具。所用的规制与穆晓霞的一模一样。