顾云臻进宫的时候，天尚未大亮。建极殿前的草坪上铺了一层白霜，宫墙背后淡灰色的天幕上，一轮残月将沉未沉，几颗寒星欲坠未坠。
顾云臻在建极殿外的白玉石台阶下垂手而立，等待了许久，方听得殿内传出皇帝的怒骂声：“一帮蠢才！废物！太医署养着你们是吃干饭的吗？！宣陈鹤年进来！”有人在回奏：“陛下，陈医正上个月便请假回建康了。”
“快马急召他回京！”
顾云臻心中一动：看来裕王的病更重了。
他又等了许久，内侍总管吴得用从殿内悄步出来，走到台阶下，轻声道：“今天陛下不召见臣子，小侯爷先请回吧。您的折子，小的会找个合适的时候呈给陛下。”
顾云臻出了宫，便往太学而去。清晨的太学练武场上热闹非凡，两支蹴鞠队赛得正激烈。场上两队学子身着黑白两色练武服，如矫龙戏水，追逐着十二片香皮制成的皮球，场边围观的太学生则不时报以热烈的掌声。
顾云臻心中惭愧，便只站在场边的槐树下静静地看着。场中身着白色练武服的李弘哲转身接球时看见了他，喜得将球一脚踢飞，大叫道：“顾兄！你回来了！”数百道目光齐齐向顾云臻射来，呼啦一声，场中诸人都冲过来，将他围了个水泄不通。
“顾兄，你总算回来了，大家正在等你呢！”
“顾兄弟，没有你，我们可踢得没劲啊。”
“就是就是，把我们一撇就是大半个月，虽然派了十八郎来，可也得好好罚一罚！”
顾云臻被众人簇拥着走进球场，见他们对自己如此拥戴热情，还提到了顾十八，不禁有些摸不着头脑。但他一边在心中琢磨，一边接过皮球，笑道：“顾某疏怠了这些日子，实是愧对各位兄台，我来为各位开球吧。”
他轻松地将球颠起来，转身，再让球在脚尖上停住，然后才起脚将球高高开出。这一颠一停一踢，潇洒自如、从容无比，赢得场外如雷欢呼。
球一开出，众人顿时忘我地投入到比赛之中，战况十分激烈。顾云臻站在场边默默地看着，见场中两队球路和战术都颇有西路军之风，心中惊讶愈盛。他四处看了看，便走到练武场边的一棵大槐树下，轻轻跃起，将正歪在树杈间呼呼大睡的顾十八给揪了下来。
顾十八嘴里咕囔着睁开双眼，待看清是顾云臻，喜得一把将他抱住，大叫道：“公子！”
“十八叔，你怎么会在这里？”顾云臻问道。
顾十八伸了个懒腰，道：“公子，你把我一个人撇下就跑了，我也不知道你去了哪里，只好呆在军粮署。后来大家说你离家出走了，我才不相信！侯爷派大家出去找，我知道不用找，你一定会回来，所以我也没有出去找你，就在军粮署等。再后来，太学的李公子听到消息来军粮署打探，我正好闲着没事，便到太学来教他们踢球，就说是公子嘱咐我这么做的。”
一名太学生跑过来，笑道：“十八郎，您的早点。”顾十八接过他递上的馒头，道：“辛苦谢兄了！”那太学生忙还礼道：“您太客气，您教我们踢球，才是真的辛苦了。”
顾云臻怔了好一会，轻声道：“十八叔，你怎么知道我一定会回来？我……若是真的不回来了呢？”
顾十八啃着馒头，笑嘻嘻道：“公子，夫人和侯爷都在这里，你怎么会不回来呢？不过你下次去哪里，好歹带上我，别再把我一个人撇下了。”
顾云臻看着他，百感交集，原来最可信任的人就在自己身边，自己却是有眼无珠。他喉头动了动，半晌，才点头道：“好，下次不会再撇下你了。”他脑中忽然有了一个念头，问道，“十八叔，你和六叔是怎么入的西路军，你还记得吗？”
顾十八道：“我那时还小，听我哥说，当时西夏人来烧我家那个村子，我爹和大伯见来不及逃走，就把我们藏在同村人的尸体下面，可他们却……后来，是老侯爷带兵赶来，把西夏兵赶跑，他听到了我哥的呼救声，亲手把我和我哥扒拉出来的。再后来，老侯爷看中了我哥，便将我哥和我一起收养了。说起来，我倒是沾了我哥的光。”他眼神一黯，叹道：“唉，只是我太没用，老是被我哥骂，说我不配做西路军的十八郎。”
顾云臻笑道：“十八叔，你怎么会没用？他们现在踢得这么好，可全是你的功劳。眼下，我还有一件大事想拜托十八叔。”
顾十八忙道：“公子请说，就怕十八会误了你的正事。”
顾云臻道：“爹当年收了‘西路军十八郎’，咱们也可以收养一批孤儿，加以训练，成为西路军下一代的十八郎。这件事，就拜托十八叔去办了。”
顾十八张大了嘴，结结巴巴道：“我……我？收养孤儿？”
顾云臻点头道：“是，不过这事不用急，三年两载、十年八载都可以。十八叔，你慢慢挑人，我相信你的眼光。”边说边拍了拍顾十八的肩膀。
顾十八还待再说，太学早课的钟声“当当”敲响，练武场边的太学生们纷纷散去。看着向自己走来的两队球员，顾云臻迎上去，笑道：“诸位辛苦了，今晚我作东，请大家去喝两杯。下午放学后，我会来接各位。”
※※※
顾云臻领着众人走进小巷尽头那家不起眼的酒肆时，众人都不禁面露几分惊讶。待伙计将几坛酒抱上来，拍碎封泥，酒香四溢，大家又都不自禁的喝了一声：“好酒！”李弘哲更笑道：“居然有这等绝妙所在，顾兄不早告诉我们！”
这二十来人都是少年心性，经过一段时间的训练和磨合，早视彼此为兄弟一般，吃同席、睡同榻，恨不得穿同一条裤子才好。眼见要分开几桌而坐，不知谁提议了一声，大家将店堂内几张桌子拼在了一起，围坐在一桌，传杯递盏，欢笑痛饮。
吃了几钟酒，有人便开始划拳，屋里笑闹成一片。顾云臻不擅划拳，连输数回，被灌了几盏酒，只得叫顾十八顶上。顾十八武艺不精，划拳却是个中高手，众人纷纷败下阵来。
趁着众人都拥去与顾十八划拳，顾云臻低声向李弘哲问起球队诸事，李弘哲一一道来。原来顾云臻失踪期间，恰逢裕王病倒，皇帝入玉熙宫斋戒，这蹴鞠大赛自然只能往后推。趁着有顾十八指导，李弘哲选定了太学内部两队的人选，只待顾云臻回来，便可举行一场正式的比赛，选定最后应赛的十二人及候补人选。说罢，李弘哲笑道：“多亏顾兄去办事前还不忘蹴鞠队，将十八郎派来，大伙儿球技进步得非常快。现在顾兄既然回来了，蹴鞠队的事情，还得由顾兄作主。”
顾云臻十分惭愧，又觉李弘哲虽年龄比自己小，但举止稳重、思虑缜密，其气度之沉雅，自己更是远有不及，忙道：“李兄千万别这么说。我眼下是待罪之身，蹴鞠队的事，还得仰仗李兄。这队长一职，非李兄莫属。”
李弘哲正要推辞，忽“哧”地一笑，道：“咱们俩也别再推来辞去的了，只怕这队长一职，非李承业莫属。”
顾云臻这才想起这一茬，一口酒到唇边都顾不上喝，笑问道：“他那边怎么样了？”
李弘哲眉开眼笑，压低声音道：“胡雀儿被堵得恼了，忍不住揍了李承业一顿。李承业索性命手下把自己抬到云南王别府里，说要在那里养伤，还指定要胡雀儿服侍。世子入宫告状，可胡雀儿动手在先，圣上也只能和稀泥。世子只得赔了一万两银子，才把李承业打发回去。可李承业伤一好，又天天带着人在别府外转悠，现在，全京城的人都传为笑话，等着看热闹呢！”，
顾云臻不禁拊掌大笑：“倒便宜他发了笔小财，看来这个队长非他莫属了。只是这样一来，得委屈李兄……”
李弘哲笑道：“只要能赢了德庆班，一个队长而已，让给他又何妨？”他几盏酒下肚，俊面酡红，逸兴横飞，握起筷子，击壶而歌：
“伊昔我友，驾言同游。
眺我邦畿，浩浩洪流。
将军百战，平戎万里。
谈笑弯弓，群雄束手。”
他声音清越，慷慨而歌，吟唱的正是梅怀素当年送西南军萧将军出京时所作的离别诗。斯年云南王异动，朝廷复起萧坦之执掌西南军。梅怀素与萧坦之乃忘年之交，送萧氏父子出京时，作下此诗，传诵一时。三十年过去，在与云南王的德庆班比赛前夕，再吟唱此诗，太学生们的一腔豪情皆被激发出来，都击盏而歌，齐声和唱。
“将军百战，平戎万里。
谈笑弯弓，群雄束手！”
顾云臻看着满座胜雪衣冠，听着这慷慨之词，也不禁心潮澎湃。他正与李弘哲击盏而歌，店伙计悄悄走过来，附耳说道：“顾公子，请您和李公子过来一下。”
顾云臻微讶，转而大喜。他拉了拉李弘哲的衣袖，二人悄然离座，走到酒肆的里间。里面坐着的正是梅怀素和张公公，他抢上两步拜倒道：“梅先生！张伯伯！”
李弘哲先给梅怀素见礼，他不认识张公公，便也随着顾云臻叫了声“张伯伯”。他正欲转身去唤其他学子前来拜见，梅怀素微笑道：“算了，他们好不容易放松一回，我们这两个老头子，别扰了他们的兴。”
他又转向顾云
臻道：“你的请罪折子，陛下今天让我看了。”
顾云臻静静等着他的下文，梅怀素却没有多说，只拍了拍他的手臂，眼中笑意温蔼，轻声道：“做得不错。”
顾云臻得他一语褒奖，不再似以前一般局促腼腆，只微微一笑，恭恭敬敬地蘀梅怀素倒了杯酒，道：“还有一事，想请先生指点。”说着从靴中取出一封信，递给梅怀素。
梅怀素展开看了，沉吟道：“这事急不得，等时机成熟时，你再递上去。”
此言正与顾云臻所想契合，他点头道：“我也是这么和齐三叔说的，这个案子一旦翻出来，朝中势必掀起惊天大浪，眼下还不到时候。”
梅怀素颇为赞赏地看着他，道：“你们去喝酒吧，不用管我们这两个老头子。”
顾云臻与李弘哲忙束手告退，待他们挑帘出去，梅怀素轻声道：“怎样？”
张公公端着酒盏，透过布帘边的空隙，默默地望着外堂中唱得正欢的白色身影。那抹白色，如同初冬的雪一般照亮了人的双眼；激昂的歌声，令他想起了三十年前随着萧坦之出京南下时的意气风发。
他混浊的眼中有微光闪烁，低低叹道：“十六年，一眨眼就过去了……”