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虽然名义上是主薄，可蒲啸原却把张德全架空了，有事直接派手下的书吏衙役办，不让他从中插手。而典吏杨勘则是个无能的草包，上次派他到辽东“解胖袄”丢失了两车军服，所以回来后被蒲啸原报到东泽府，直接解职回家。
蒲啸原处理向来雷厉风行，经过一番整治，渔容县衙内风气为之一新，手下的书吏衙役，门子长随都收敛多了，也不敢随意欺压百姓收授贿赂，也不敢欺瞒上官，随意弄权了。
翌日钟实果然给她选了一匹老实的雌马，不过细心的谨惜却发现钟叔的右手似乎有些抬不起来。
她不由得担忧地问起他手臂的伤因何而来……钟实却只是笑笑，说：“多谢大小姐关心，不过是撞到了，没什么大不了。”
谨惜知道钟叔的脾气，他若不想说的事，就算撬开他的嘴都不会说。不过心中不知怎么的，却升起一丝不宁……钟叔这个月有七天不在府中，向父亲告了假说要探望一个朋友，回来后却伤了手臂……
“钟叔，”谨惜轻声唤道。仔细看那饱经风霜的面孔露出疲惫的倦容，她不由心疼，说道：“钟叔，你从小看着我长大，这么多年我和父亲也从未把你当下人看待，我们是一家人。如果有什么事不要自己扛，有我们呢……”
钟实听了不由得心中一暖，满是茧子的大手微微伸出，像小时那样，摸了摸谨惜的头，说：“大小姐长大了，知道心疼钟叔……钟叔很欣慰。大小姐不用担心，我真的没事，若不是手臂摔伤，我就亲自教大小姐骑马了！趁着天色尚好，快去城外骑一会吧。”
他把缰绳递到谨惜心中，谨惜看了他一眼，知道他不愿让自己为他担忧，遂笑着说：“那我去城外骑马了，钟叔也去医馆瞧病吧！”
出了城，远远的看到空旷的荒野中，立着一个玄袍少年，牵着那匹墨亮的骏马立在一片荒草枯林之间，若不是烈烈寒风吹动着他的斗篷，还以为他化为一尊雕像了呢。
谨惜紧走几步到了跟前，目光中带着几分责备。说：“伤刚好就来吹冷风，你还真以为自己死不了呢？”
他的剑眉微挑，灿若星辰的蓝眸溢满了喜悦……这个臭丫头就是喜欢闹别扭，明明担心他却非要做出这副神情。
他解下腰间的皮囊，说道：“我有这个！”
上等的烈酒入喉若烧，他早已习惯恶劣的天气了，比起北方天气的凛冽，这里的冬天简直就是太过柔和了。
谨惜与萧赫风说话，魏泽钊和燕喜就站在不远处等候。魏泽钊早就是小姐的“心腹”了，有什么事情也不会说出去的，毕竟他妹妹还在谨惜手中呢，生死不过是一句话而已。
萧赫风要扶谨惜上马，她却拒绝了，说：“我自己来！”
她手攀马鞍，用力向马背上爬，虽然动作有点笨拙，可还是爬了上去。萧赫风抱着膀在一边默默的看着，却没有伸手帮忙。
他喜欢这丫头的倔强，聪明狡猾，还有点小坏，他相信自己的眼光，只有这样的女子才是配得上自己的！
两人并马慢行，沿着东泽湖一直向南走出好远，才折返回来。当他们回来时，却看到魏泽钊和燕喜拢起火堆正在烤火，他们正用树枝把火里烤着的红薯扒拉出来。
“你们倒会乐！”谨惜跳下马，此时她的动作已经开始时流利多了。
燕喜用手帕包着一个烤好的红薯递给谨惜道：“都是魏大哥挖的野薯，虽然不大，但味道不错。”
就这样，四个人坐在干草堆上啃起来红薯。而那两匹马也凑在一处亲密的“耳鬓厮磨”，高兴的咴咴直叫……
燕喜不由得打趣道：“快看它们，倒真是般配，这就是所谓的一见钟情吧！”
谨惜瞪了一眼，燕喜意识到小姐不高兴了，吓得不敢吱声。一旁边魏泽钊默默的递给她一只烤得香软的红薯，燕喜瞧了一眼魏泽钊，低下了头……
以后每天谨惜都会出城练马，回去时借机到惜墨斋或是去探望湄生，而萧赫风则天天都在城外树林等候。
湄生椅墙而坐，刚刚吃过紫苏送来的红枣桂圆补气粥、手撕糟鹌鹑和一些清拌小菜，他又拿着本书看了起来……因为受伤，倒落下许多功课。
而他受伤后白三郎却没再来过，倒是给他送来一张五百两的银票。湄生把银票丢了回去，对来人说：“师徒之情不是用银票能买的，既然他觉得湄生受到的伤害可以用银子来换，那恕湄生不敬，就用这张银票来卖这份不值钱的师徒之名吧！”
午后的阳光催人昏昏欲睡，突然一道影子遮住了湄生眼前的光。他不禁抬起头来，目光中是掩饰不住的惊讶……竟然是英鸾！
英鸾面色略显苍白，一双漂亮的眸子微肿。
湄生听谨惜说是他跑到惜墨斋报信，谨惜才能及时救自己，已然十分惊讶了，再次见到英鸾更是心中疑惑不解。
“你来了？”他冲英鸾点了点头。
英鸾默默走进屋子，眼睛四处打量，看到床头小桌上推得满满一桌子书，目光不由得暗了暗。
“为何要帮我？”湄生盯着他，一双秀眉微聚。
英鸾低下头回避着他的目光，咬着唇半晌才说：“我没想到你真的敢舍弃性命……你知道，我一直都恨你，嫉妒你……也羡慕你！羡慕为何你这么命好，能遇到一个真心帮你的人，而我遇到的人都是想占我便宜的禽兽。那天，我看到那个女子和你在一起，她对你微笑，我能看出她是真心实意的喜欢你、欣赏你！就像对自己亲人那般亲昵疼爱……”
“你错了！”湄生凝视着他，说：“如果自甘堕落，那你所遇到的自然都是些污秽下流的东西。只有不放弃自己的梦想，努力朝着目标前进，让人觉得你值得去帮，别人才会去帮你。不过我承认……她是我生命里的奇迹！正是因为有她的存在，无论多艰难，我会朝着目标去努力，永不放弃。”
提起那个女子，湄生的目光愈加坚定，唇角会自然流露出笑意，这笑是发自内心的，显得那样灿烂夺目。
英鸾不禁动容，思考着他所说的话……紧握住拳，低声说：“别怪师傅，他也没办法。如果当时不把你牺牲出去，那以后所有的师兄弟在渔容乃至东泽都没有吃饭的地方了。”
湄生别过脸咬唇不语……从那天被送回来，娘和谨惜都追问他受伤原因。他咬死了牙也不说，就是怕拖累她们。虽然他每次夜里醒来，都听到娘在偷偷的哭，他知道娘心中的自责悔恨，他也知道娘的无助……每到这个时候，他就特别恨那个让他来到世上的男人！
“那个人……听说第二天就走了，连公公也没有再追问此事。你好好养伤，这是我和师兄弟们一点心意，你收着吧。”英鸾从袖中掏出一张银票，轻轻放在桌上，用一本《大学》压住，转身向外走去。
“谢谢你，通知她。”在英鸾走出大门的那一瞬，湄生说道。
英鸾身子顿了顿，轻声说：“我欠你的……”
整个冬天湄生都在养伤，谨惜每隔几日就会来看他。他觉得谨惜似乎面色更红润健康了，问起来才知道原来她一直在练习骑马。湄生很懊恼自己的身子康复缓慢，他怕耽误课业，更怕错过谨惜所说的“好机会”。
而谨惜却一直嘴严，不告诉他那个机会是什么……时光如羽箭般飞逝，冬雪消尽又是一年春归。
南国二月，草长莺飞，是一年中最美好的时节。二月，也是无数想走仕途的少年最重要时刻。因为朝廷选拔童生的科举之路就是从最低层的县试开始的……
县试是由各县的知县主持考试，这是蒲啸原第一次主持县试。首先要在考试的前一个月张贴告示宣布考试日期，参加考试的童生都会到县衙中的礼房报名，填写姓名、籍贯、年龄、三代履历。报考的童生须有本县五人联保，并由本县一名禀生为担保人，开具保结，以证明该考生为本县人氏，身家清白，非娼优隶卒子孙，未居父母之丧，方准考试。
考试的内容主是《四书》文、试帖诗、《理性》论或《孝经》论。一共要考五场，考试结束再由衙署造具名册送到县中儒学署，并申送本府参加府试。如果州府试过后，便可参加院试，由学政主考，然后中名次者方可入府学，县学，成为附学生员，取得了生员的资格才有机会继续向仕途更高一层前进。
每每看着少年学子被家人送到县中报名，湄生的心情就十分黯淡，寒窗苦读，不就是能有机会金榜题名吗？只可惜他连这个机会都没有……一道高高的门槛把他限制在外，他只能用渴望的目光，目送别人家的孩子走进县衙礼房报名。