大观园依然是风光无限好，正值宝玉生辰，虽然贾母王夫人不在家，也是非常热闹，王子腾薛姨妈都送了礼物过来，姐妹们聚集红香圃开宴，为寿星贺寿。这些热闹贾环是不参加的，只在房里写字调整考前状态，又拿了几两银子命薇儿弄个临时小厨房，用小风炉做些清淡的菜肴。
赵姨娘怕贾环分心，只窝在屋里做活照顾他，不跟人吵架生事，上回探春的做法也伤了她的心，自此也很少见探春，母女两个不见面，也没有争执绊嘴的机会，倒是给了贾环一个安静的备考环境。
对有考生的人家，考试是件大事，亲戚朋友都要送礼，规模不逊于红白喜事，还要燃放鞭炮，摆设宴席，大家齐举杯祝贺考生取得好成绩，送上衷心的祝福。贾环虽是考生，可是大家都只顾着给宝玉过生日去了，也没人顾上他，他也顾不上想七想八，只是安静在房里看书写字。
掌灯时分，探春带着丫头拿着食盒过来。
贾环忙起身让坐，探春命丫头摆好酒菜，说：“明日你要考试了，本来我也想着设宴为你壮行，只是家里老太太、太太不在，下人都做起反来，事务繁杂，一时没顾上你，今日我自己设酒为你祝福。”
贾环淡淡地说：“明儿要考试，这酒还是罢了。”
探春只得放下酒杯，默默看着他，有千言万语也不知从何说起，上回两人生了气后再也没有见面，现在见了面，却是比先前生分了。
“你还在怪我？”探春说着眼圈又红了。
“姐姐事事遵礼守法，又没有做错事，没有人会怪你。”贾环叹口气，不愿跟女孩子生气，不想再提不开心的事。
这时，翠墨忙忙走来，说：“怡红院里开夜宴呢，林姑娘宝姑娘史姑娘还有香菱都去了，只差姑娘了，我们快去吧，大奶奶还在秋爽斋等着呢。”
探春起身，抱歉地看了贾环一眼。贾环命薇儿送出去，说：“姐姐快去吧，我也要早睡了。”
刚送走探春，莺儿又过来，送了两个荷包，里面装着一些金银锞子，有笔锭如意式，有状元及第式，还有金魁星，都是寄寓祝福的东西。说：“这是宝姑娘送给爷的，祝三爷金榜题名，连中三元。”
贾环含笑收下，道：“多谢宝姐姐吉言，改日我亲自道谢。”
到了次日出发时，赵姨娘抹着眼泪送行，钱槐昭平几个小厮提着东西，大家一路上都说着吉祥话，先到卫家集合，只见蓝田，金荣都到了，蓝，金，卫三家的三亲六眷都披星戴月来送行，男亲们亲自送到考场。不只如此，只要有考生的人家都是这样，再加上瞧热闹，把不太宽敞的大街挤得水泄不通。
在亲友的一片叮咛祝福声中，考生们背负着沉重的期望走向考场。
到了县学门口，守卫的差役兵丁在街口将亲友拦下，只放考生进去。考生拿着考牌，也就是准考证，提着考箱，按次序进入警戒线。
考生在官差的安排下，分队站好，这时天还没亮。主持考试的县令穿着全套官服站在台阶上开始训话。无非是宣布考试场次，以及考场纪律什么的，和现代不同的是，要先讲一下孔孟之道，赞颂一下皇恩浩荡，其它的与现代考试差别也不大。
县令唠叨完，书吏开始点名，点上名的验名正身，简单搜身之后，给一份答题纸，就可以进场了，考生很多，点名需要很长时间，不少考生还未入场就已经露出疲态。
等考生全进到考棚坐好，天已大亮，县令命人锁了门，开始公布题目。
贾环头一回参加这样的考试，说不紧张是假的，不过前世里他也是久经考场的老油子，很快调整好心态，开始静下心来看题。
看了题目，不由得由衷地感叹一句：“真他妈的坑爹。”
往年旧例，预考中出的是截搭题，往往偏难偏怪，刷下一批只会读死书，不会应变的书呆子，到了正考时题目则是堂堂正正从四书中抽题。而这次的题目却反其道而行之，即不偏也不难更不怪，多数考生都面带喜色，胸有成竹地辅开草稿纸动起笔来。
贾环却没有轻易动手，他是第一次参加考试，却是当做最后一次考试一样，拿出十二万分的力气来对待，先动手研磨，一边研磨一边构思，不轻易动笔。
他知道以自己的水平肯定能中，但是他的目标却不是能中，而是要考出好名次，把自己的名气打出去，在同学中形成以他为首的霸气。他虽然一直低调，但是到了该出风头的时候是绝不敢谦让，只有拿出真本事的高调才是真正的高调，半瓶水乱晃才是最讨嫌的。
贾环自觉自己这瓶水该晃个大声响出来了，可是这次的考题让人有些为难了，偏题怪题他不怕，自信能七拉八扯把十三不靠的截搭题扯出一篇文来，但是这样堂堂正正的题目，他能做，别人也能做，如何能独占鳌头压过其他人呢？
虽然怀疑这次考试会有暗箱操作，案首之位已经内定，可是也要尽自己最大的努力争一争，不管别人怎样，反正尽力就好。
以他前世的写文经验，知道越是大众题目越是不好写，写的人多了，就再难出新，用滥的情节设定很难写出花来。能让读者在无数同类型文中留下深刻印象，只能求新求变求突破。
贾环磨了一大缸墨，心里已经有了谱。偏怪的题目作起来要求稳求平正，平正的题目则要剑走偏锋，求奇求险。
贾环构思意已定，开始动笔。
做为主考的县令已经注意到他，心里无比哀怨，前几年县试题目偏冷僻，被考生问候祖宗八代，这一次出题平正些，不算难为人了吧？怎么这家伙磨叽个没完，连这样的题也做不出来，还考个毛，趁早滚蛋回家再练。
贾环不知道县令大人已经在心里把他摆了十八般模样，更不在意有才子之称的何国维已经率先交了卷。仍然心无旁鹜，开始落笔草稿。
按八股文的格式，紧扣题目，一篇文章落于纸上。然后检查几遍，修改错字，调整结构，在用词上反复斟酌，务必做到简洁精当。
几个潜在对手，史应嘉，孙龙已经信心满满交了卷，还有许多考生也陆续交卷退场了。
贾环并不受外物影响，仍是凝神静心，再次反复琢磨，从内容到用词，音韵，气势细细推敲，一个字一个字的抠，一句话一句话的磨，争取做到每个细节都尽善尽美。到后来，已经忘了他要考第一名的目的，全身心都在那张纸上。
全部写完，再检查一遍，确保没什么问题了，交卷。
主考的县令一边监考一边阅卷，取中的卷子做了记号放在一边，见他交卷先瞪他一眼，再接卷子一看，登时吃了一惊，又看了看封面上写着姓名年龄籍贯三代履历的号戳，有些不敢置信，然后满怀笑意地对他点点头，也没说什么。
贾环有些不安，出了考场后反倒放下了，不管结果如何，他已经努力过，也算没有遗憾了。
回到家里才觉得全身力量被抽走了一样，倒在床上起不来。
因为隔一天后是复试，没有考中的考生还有机会，所以考试成绩最迟在要第二天出来。钱槐负责探听消息，结果是贾环，徐义，卫守信，蓝田都中了，金荣没有中，要参加复考，中了的人不用参加复考，但是要几天后才能评出名次。
四场过后，县试成绩终于出来，贴到申明亭上，第一名出人意料，不是大家看好的孙龙、史应嘉、何国维三人，而是一个从来没有听说过的无名之辈，荣府的庶子，贾环。
这样的结果难免让人猜测，怀疑里面有暗箱操作什么的，因为这第一名出身也是公侯府第，所以在有心人眼里，这就是潜规则，至于他本人是否真才实料反而不注意了。
比如翰林院学士何润就很不服气地找到了主考县令，他的侄子何国维，自小就被家里大人捧出了名气，想着区区县试，又无多少高手，案首之位还不是手到擒来，如今成了第二名，真是很没面子，难免怀疑这第一名用了什么手段。
县令知道他的来意，也不多分辩，直接调出前三名的考卷。何润仔细看了贾环的卷子，先是为那一丝不苟的字体叫了声好，再看文章，文理纯密，音调和谐，更难得是很大众的题目写出了新意，不由得连连点头赞叹：“没想到啊，贾府尽出不肖子弟，居然还有这样的人才，仅这一手端庄整丽的字就可以中个秀才了。”
但是何润仍然提出质疑：“我承认这个贾环确是才气横溢，可是这几个的文章也不比他差，为何取他为案首？”
那大兴县令也是举人出身，看人看文眼光别有不同，见何润质疑贾环的案首位子，说出一番道理：“按说这前几名的文写的都不错，硬要分高下，只能看文章以外的东西，看态度、看性格，看为人。
因为此次时文题目比起往年容易许多，十分平正，许多考生一见题目都是面带喜色，立即下笔，而这个贾环，并没有因为题目简单而放松大意，反而认真审题，反复推敲词句，可见此人不骄不躁，严于自律，绝无一般年轻人的浮躁心态。再反观令侄，看到题目略一思索就开始落笔，还第一个交卷，第二道题也是随笔写来，从那洋洋洒洒的行书中也可以看得见得意之态。
文思敏捷、下笔千言只是才气的一种，但以此确定名次高下，有失偏颇，谦虚谨慎，稳重细致，同样是才气的体现。北宋时哄抬草率成篇者，形成浮夸文风，太宗深知其弊，极力纠正之，如此几百年后，还有人搞这浮夸风，这样的人需要的不是案首位子，而是一盆让他清醒的冷水。”
何润也是两榜进士，是有脑子的，见他不满何国维的年轻气盛不够老成，说的在情在理，也不再多说。回到家吩咐何国维修身养性磨炼心智，好好招待同学，尤其是那位贾同学，更不可怠慢。
说：“字如其人，从他的字中就可以看出此人有耐心，能吃苦，耐得住枯燥，这样的素质，得功名是早晚的事，你现在与他交好，将来官场上也是一大助力。”
贾环见何国维学问一流，是个有潜力的人物，也存着交好的心思，两人在一起比别的同学更要好。
成绩出来，贾府人得知，有高兴祝贺的，如宝钗黛玉探春等人，有无所谓的，如宝玉迎春惜春等人，有不以为然的，如王熙凤，周瑞家的，觉得贾环一个小孩子怎么能中个案首，无非是看贾家势大，考官趋炎附势罢了。
贾环隐约听到一些怪话，也不放在心上，只是和一些同考的同学往来应酬，互相讨论学问。出人意料的是，东府里有小厮来找，说：“大老爷有请。”
贾环万分纳闷，贾敬向来沉迷炼丹修道，除了除夕祭祖，基本上都在道观里度过，怎么这时突然派人叫他去。贾环也不敢多问，忙换了衣服到了城外的玄真观。
这还是他头一回近距离观察贾敬，看他形容清瘦，颇有几分书卷气，和其他脑满肠肥的家伙不同。