皖南过年历来隆重热闹，自从鬼子打进来以后，兵荒马乱的，老百姓过年的心思淡了很多。葛顺乡有些不同，今年人心欢畅，除了死了民伕的几家悲悲戚戚的，其他人家早已备好了年货，小伢子们穿上了新衣服，就等着吃年夜饭了。
皖南这里在进入腊月时，家家喜欢腌制腊肉咸货。快到年根时，都要晒洗衣被，清扫房屋，叫做“扫尘”。辞过灶后，就炸肉圆子，做米粉粑粑，准备年夜饭的各种吃食。家境好的，要准备“八碗”、“八碟”和“一汤”，一汤就是老鸡汤，八碗八碟都是平时轻易舍不得吃的，像鸡鱼肉蛋，山珍水味什么的，显示自己持家有方，体现对礼俗的看重。
腊月二十九这天，叶首志刚刚安排好虎头岭乡丁分批回家过年的事情，就看见汪施才风尘仆仆地回来了，还带来了一位贵客。开始时叶首志没有认出是谁，等到客人脱去棉袍，摘掉瓜皮帽，解开围得严严实实的围巾以后，他才认出来客是李步新书记。叶首志哈哈大笑，紧紧握住李步新的手，说：真是贵客啊，欢迎欢迎。李步新说：早就想来看看你们了，一直抽不出来空。叶首志连忙将李步新让进里屋，往炭盆里添了炭，泡了一杯茶端来。叶首志问：在这待几天，有安排没有？李步新笑着说：这次来主要是看看你们的营地，看完就走。叶首志说：今晚把几个主要人员都叫来，给你接风，你给大伙儿讲讲外面的形势。
除夕这天，叶首志陪同李步新进了虎头岭，巡视了整个营地建设情况，李步新十分满意，并询问有什么困难。叶首志说：现在最大的困难就是缺乏干部，要求特委能否支援100名干部过来。晚上李步新在虎头洞和留守队员一起吃了年夜饭。白天队员们出去打了不少野味，满满的炖了一大锅。刘贤臣拿出了十瓶宣酒，给每人都倒上一小碗。大伙轮流向李步新和叶首志敬酒，两人也频频回敬。洞外大雪飞舞，寒风凛冽，洞内欢声笑语，暖意融融。
大年初一，李步新回皖南特委。叶首志等人下山，给死亡受伤的乡丁家里送去慰问金。年初二，又和刘贤臣专程去宁国县城，给黄县长和黄大山拜年，黄大山硬拉着叶首志喝酒。黄大山因剿匪有功，拿到了宣城县府给的赏金500元，皖南行署又奖赏他300元。这时候的法币还很值钱，陈水根买两头毛驴只用了40元，买条黄牛也只要60元。黄团长拿这些赏金作本钱，不费事就能当上一家大商铺的老板。黄团长知道这功劳是人家让给他的，今天确是真心请客，叶首志也不客气，这酒是越喝越痛快，话是越说越热乎。喝的结果是，叶首志用了300元，从黄团长的保安团拿走了两挺捷克式轻机枪，外带2000发子弹。
回到乡里，叶首志与刘贤臣商量，趁着农闲时候组织村民赶制军需物品，像军衣、单被、行军背囊，安排铁犁头打制工兵锹。这些都是从鸡头岭缴获的鬼子装具中得到的启发。另外，再派人外出大量采购胶底布鞋等。
年初五结束休息，全体乡丁返回虎头岭营地，开展冬季大练兵。那10个土匪俘虏因鸡头岭战斗表现不错，现在全部提拔为副排长，协助排长抓乡丁管理。这次训练，按照叶首志的安排，先是让乡丁们推选班长，由班长带领全班队员进行队列、行军、爬山以及瞄准、投弹、刺杀等基础训练。叶首志等人则对排级干部进行专項训练。徐长胜讲授班排作战指挥要领，邵家旺讲授轻武器射击和警戒保卫要领，陈水根讲授作战侦察与反侦察基本知识，杨少良讲授炸药、手榴弹和地雷基本常识，尽管没有实物，但让队员们初步了解很有必要。叶首志主要抓督促检查，考核奖惩，隔天晚上给班以上干部上政治课和文化课。
这些排长副排长都有战斗经验，经过几个教员系统讲授，作战指挥能力提高很快。再由他们去训练班长们，很快就培养出来一批骨干，训练起来事半功倍，效果明显。在这期间，叶首志又叫陈水根把30名侦察员集中起来，单独拉了出去，整天钻山沟，急行军，练潜伏，抓舌头，绘草图。叶首志还把“靠山拳”要领、飞刀绝技传授给了他们，鼓励他们勤学苦练，以一当十。一个月后，叶首志把侦察员全部撒了出去，要求陈水根着重对铜陵、繁昌的日军进行详细侦察，顺便对南陵地方走私情况进行侦察。
虎头岭营地是立冬开始建设的，很多情况当时没有考虑到。现在大雪封山，粮食蔬菜送不进来，营地里的粮食急剧减少，蔬菜也断了顿，只能盐拌米饭。叶首志立即调整训练计划，每天安排三个排下山背米背菜，为了防止滑倒摔伤，叫他们穿上新买来的胶底布鞋，再用草绳捆紧。直到春暖化冻，山上的供应情况才得以好转。
一个半月后，叶首志主持训练考核比武大会，全体队员依次参加个人射击、投弹、对打和排行军、班刺杀五项比赛。个人比赛好懂，可这集体行军、窝在一起刺杀能比出什么来呢？叶首志解释说：我们今后主要是打游击，经常要化整为零，班排是基本作战单位，这种比赛是要增强团结一心、协同配合的精神。
考核比武那天，阴风怒号，春雨飘洒。叶首志站在一块大石头上，对着300名队员作动员。他大声说道：今天天气很好。下面一阵哄笑。叶首志说：我说错了吗？没有错！遇到这种天气，我们就不打仗了吗？敌人就不来进攻了吗？下面不笑了。今天这种天气，正好能看看我们的真本事。比好了的，不要骄傲，比差了的，不要泄气，要找出原因。好了，我宣布，考核比武现在开始！
三天后比赛结果出来了，参加人员330人，考核成绩全部及格。获得优秀射手的50人，优秀投弹手的120人，对打高手的40人。一中队第三排获集体行军第一名，二中队第八排获集体刺杀第一名。